С проклятущими артефактами снова пришлось договариваться. Медальон и перстень вновь обвили мою талию. Корона заняла свое место на моем левом бедре. А хрынов жезл, чтоб ему провалиться, я закрепила под правым коленом тонким шелковым шарфом. Про чулки пришлось забыть… Стыд какой…

И вот, спустя восемь дней, в течение которых нас охраняли и не позволяли и шагу ступить без сопровождения дюжины гвардейцев, настал тот день, которого я безумно ждала, в надежде вернуть всё же хрыновы королевские регалии и покинуть дворец.

К его величеству пригласили меня и Марко.

Принимал нас Фердинанд Умный в этот раз в небольшом уютном кабинете. Нам даже разрешили присесть, сообщив, что разговор будет долгий.

А потом придворный маг начал рассказ о том, что происходило четыреста пятьдесят лет назад, во времена правления Андоральда Первого.

Правил он мудро и справедливо, страна процветала. Имелся у короля наследник, кронпринц, которого воспитывали как будущего преемника власти. А вот жена, королева, почила. Его величество был мужчиной видным, а потому недостатка в фаворитках не испытывал. Но так как наследник уже был, то обзаводиться супругой и новой королевой Андоральд Первый даже и не думал.

Но однажды встретил он девушку, присутствовавшую на одном из королевских балов. Рувита из старинного аристократического рода. Молодая, прекрасная, зеленоглазая и рыжая, как огонь, что тёк в ее крови. Прелестница обладала даром стихии огня, увлекалась артефакторикой и окончила столичную академию магии.

Деталей их общения не сохранилось, но по хроникам, его величество приблизил рыжую магичку к себе. Она стала его фавориткой. Последней. Любимой.

Несколько лет они были счастливы. Именно она создала для своего любимого короля те артефакты, которые мы с ребятами нашли в пещере у хрынов. Закалила их в первородном пламени и зачаровала на крови своего повелителя.

Сохранились упоминания о том, что Андоральд Первый подумывал о свадьбе с рыжей чаровницей. Возможно, его бы не поняли и осудили, но любовь…

А потом случилось то, что случилось. Его величество погиб, будучи вдалеке от своей огненноволосой фаворитки. Пропали и королевские регалии вместе с охраной и советником короля.

Останки Андоральда Первого доставили в столицу и упокоили в королевской усыпальнице. Фаворитка почившего монарха присутствовала на похоронах, вымолив на это разрешение у кронпринца, точнее, нового короля.

А после этого сразу же уехала из Феллы, и больше никто о ней ничего не слышал. Сохранились записи, что она спешно вышла замуж за виконта Дориано, живущего на другом конце Фелисии. Но как бы то ни было, больше никто никогда не видел рыжеволосую магичку в столице. Вскоре о ней позабыли…

— У нас есть все основания полагать, рувита Суарес, что та женщина, Ессения Креспо, носила под сердцем ребенка погибшего короля. Она вышла замуж за виконта Валентина Дориано и, уже будучи в браке, родила девочку. Дочь Андоральда Первого. Неведомо, что думал на этот счет виконт, но позднее у них были еще дети. Сын и две дочери. Увы, все трое младших детей умерли в раннем возрасте во время эпидемии. А вот старшая девочка выжила чудом, рано оставшись сиротой. Именно ей и ее супругу, который принял фамилию жены, со временем перешел титул. И так уж повелось, что в будущем рождались только девочки. Поэтому виконтство переходило по женской линии, а мужья виконтесс принимали фамилию жён — Дориано. Мы проследили на четыреста пятьдесят лет назад всё генеалогическое древо вашей матери, рувита, — закончил рассказ магистр Бенито.

— То есть я… — выдавила я.

— Вы прямой потомок Ессении Креспо, создательницы этих артефактов, и короля Андоральда Первого. Того, для кого она их сделала и зачаровала на крови королевского рода. Кроме того, вы, как и она, сильный маг огня.

— О боги! — прижала я к щекам ладони.

Я не была рада, нет.

— Таким образом, ваша бабушка — виконтесса Алиссия Дориано, ваша сестра — Инесса Суарес и вы, рувита, являетесь моими кровными родственниками, — констатировал Фердинанд Умный. — Больше потомков у Ессении Креспо не осталось.

— И что же делать, ваше величество? — в ужасе взглянула я на него. — Мы не хотели… Не знали… И ни на что не претендуем…

— Вы не хотите, чтобы я вас признал? — проскользнуло удивление в голосе монарха.

— Нет, ваше величество. Не надо, пожалуйста! Мы тихо, скромно живем вдалеке от столицы. Бабушка уже старая, у нее больное сердце. А сестра летом собирается замуж… Ее жених очень милый юноша, они любят друг друга… Мы не хотим огласки и сплетен… И папа… Он ведь тоже ничего не знает.

— Дорогая кузина, но вы ведь понимаете, что вы с сестрой, хоть и принадлежите к побочной линии, но принцессы королевской крови? Единственные принцессы! У меня только один сын и наследник. Ваша бабушка уже вышла из брачного возраста, но вас и Инессу я просто обязан выдать замуж в соответствии с вашим статусом. У наших соседей есть неженатые принцы… Такие браки укрепят наши отношения с соседними странами.

— Нет!!! — в панике вырвалось у меня. — Пожалуйста, не надо…

— Рувита Суарес, поймите, — как маленькой терпеливо принялся втолковывать король: — Вы — принцесса крови. Вы — сильнейший маг, хоть и не закончивший еще образование. Более того, вы — прямой потомок мага, создавшего древние королевские регалии, обладающие невероятной мощью и разумом. Что мы и наблюдаем. Они ведь не просто так вас выбрали, как оказалось.

— Но я готова вам их отдать! Только скажите как! И я подпишу все бумаги. Отрекусь от… От чего нужно отрекаться?

— Простите, кузина, но я не имею права отпустить вас, — чуть грустно улыбнулся король. — Хорошо, уважая вашу просьбу, Инессе Суарес я дозволяю выйти замуж за выбранного ею юношу, она не маг. И я лично переговорю с ней и с вашим отцом. Вся ваша семья теперь под патронажем короны. Но вы, рувита Элисса… Мне жаль. Либо вы соглашаетесь на принца соседней страны, дабы укрепить международные отношения… Либо я найду вам достойного мужа из древнего аристократического рода Фелисии. Богатого, честного, преданного короне и приближенного ко двору. Вероятнее всего, с магическими способностями. Вы слишком одарены, чтобы позволить такой силе рассеяться в немагическом браке.

— Можно… мне написать семье и… подумать?

— Можно. Сразу как ваши отец и сестра прибудут во дворец, я жду ответ. Да, к слову, не желаете взглянуть на Ессению Креспо? Мы отыскали ее изображение. Вы на нее очень похожи.

Я была в шоке, но взглянуть на эту неординарную женщину желала. Взяла в руки картину и… впала в ступор.

Со старинного масляного портрета на меня смотрела… я. Большие зеленые глаза с золотыми крапинками, брови вразлет, пухлые губы, изящный маленький нос, аккуратный подбородок и грива огненно-рыжих волос.

Только «я» на портрете была немного старше. Такое отражение я увижу в зеркале лет через пять. Или через тридцать пять, учитывая, что маги стареют медленно. А женщины-маги сохраняют красоту и свежесть до глубокой старости.