— Невероятно, не правда ли? — понял мое замешательство коронованный родственник. Вот ведь ужас! — Вы с ней не просто похожи, а словно близнецы. Одно лицо. Неудивительно, что древние псевдоразумные артефакты так к вам прикипели.

Рядом со мной сидел Марко и тоже смотрел на Ессению Креспо, в замужестве виконтессу Ессению Дориано, и сжимал мою руку. Весь этот нелегкий разговор моя ладошка лежала в его, и он ее периодически пожимал, успокаивая меня. Его величество это видел, я заметила пару взглядов, брошенных на наши руки, но молчал.

У меня путались мысли. Прыгали как блохи, перескакивая с горя от того, какая я несчастная и жизнь моя кончена, на восторг, что мне теперь не придется выходить за противного графа Тодеуса Амальрика, от которого меня буквально тошнило. И тут же накатывала паника, что меня выдадут замуж за какого-то неизвестного принца из соседней страны и мне придется покинуть любимую Фелисию, родных и друзей. Волнение, что я могла бы стать королевой. И ужас, что мне придется связать жизнь с противным придворным хлыщом лишь потому, что он из древнего рода и обладает магическим даром, как и я.

— Кузина, вы плачете? — спросил король, про которого я забыла, в таком смятении находилась.

— Что? — Я провела пальцами по щекам и с удивлением увидела, что они намокли. — Нет, ваше величество. Я не плачу… — и тут же всхлипнула.

— Полноте, Элисса. Всё не так ужасно, как вам сейчас кажется. Право, я озадачен вашей реакцией. Другая девушка на вашем месте сейчас строила бы грандиозные планы о том, как она станет королевой. Ведь вы теперь можете выйти замуж за кронпринца соседней страны. Я готов признать вас родственницей и воздать все полагающиеся почести. А вы плачете.

— Это… нервное, ваше величество, — горестно ответила я, опуская взгляд. А потом спросила: — А как же быть с найденными артефактами? Как мне передать их вам?

— Сегодня ночью. Мы нашли описание того, как Ессения Креспо вручала их Андоральду Первому. Сегодня ночью в храме богини Матери вы искупаете их в первородном огне и пред ликом прародительницы всего сущего передадите мне, как единственному законному правителю Фелисии. Кровь от крови, пламя от пламени. Вы прямой дальний потомок обеих этих исторических личностей и моя кровная родственница. Ритуальное одеяние вам доставят к вечеру. А пока ступайте и отдыхайте.

Положив портрет Ессении на столик у дивана, я встала, сделала реверанс и направилась к дверям. А вот Марко замешкался и обратился к правителю:

— Ваше величество, не могли бы вы уделить мне пару минут вашего времени? Прошу простить меня за дерзость, но это важно.

— Я слушаю вас, рув.

Выйдя, я плотно прикрыла за собой дверь, оставляя в кабинете монарха, придворного мага и своего друга, поддерживавшего меня все эти дни. Под плотной охраной вернулась в выделенную нам с Мартой комнату, упала на постель и разрыдалась в подушку.

Моя жизнь рухнула в тот миг, когда я увидела того гадкого паука на стене своей ванной комнаты. Вот не зря говорят, что пауки — это к известиям или письмам. А я-то всегда считала это глупыми суевериями.

Нарыдаться всласть мне не дала Марта. Она буквально ворвалась в гостиную с криками:

— Элька! Элечка! У меня такое!.. Такая новость!.. Эля, ну где же ты?!

— Тут! — подала я голос из спальни и села на кровати.

— Элька! Нам его величество пожаловал дворянство! — влетела она в комнату и принялась бегать взад-вперед, даже не глядя на меня.

— О-о-о… — протянула я.

— Элечка! Его величество подписал документы! Нам только что их выдали от его имени… Мне и ребятам пожаловали дворянство. Нам и нашим потомкам. Мои дети тоже будут дворянами… И внуки! Великие боги! Могла ли я когда-нибудь подумать… Парни вообще чуть с ума не сошли от неверия и счастья. А еще нам не придется отрабатывать обязательные пять лет после окончания учебы. Но! Нас ждут здесь, в Фелле! От имени его величества нам пятерым предложили работать на корону. Нам приготовят хорошие места тут, в столице, а не в какой-нибудь дыре на окраине страны! Ты понимаешь, Эля?!

— Вот это да! Понимаю! Марта, я так рада за вас!

— Нет, Эля, ты не понимаешь! — Марта металась по комнате с лихорадочно горящими глазами и растрепавшимися волосами. На меня она не смотрела, слишком уж была потрясена. — Элечка, милая моя! Если бы не ты… Если бы ты не приняла нас в компанию, мы не подружились бы… Если бы ты и Марко не позвали нас в тот потайной проход…

— Марта…

— Элька! Ты как солнышко, ты знаешь? Ты сияешь не только из-за своих волос и силы огня в крови, но ты… С тобой рядом тепло и радостно. Ты всех нас сдружила и сплотила, не дала парням завалить учебу. Ты наш согревающий и ободряющий путевой огонек. Мы же все за тобой идем, а ты освещаешь нам путь и греешь наши души!

Подруга наконец остановилась и встала напротив кровати, уставившись на меня слегка безумными глазами. А я вдруг перестала расстраиваться, так тронута была ее речью. Невероятно приятно, что хоть кто-то обо мне так хорошо думает. А то ведь я только и слышу о том, какой я «несносный кошмар» и «рыжее чудовище». Поэтому, громко высморкавшись (плевать, что я как будто бы принцесса), я пригладила волосы и встала.

— Марта, поздравляю! Иди ко мне, обниму тебя, — раскинула я руки.

— Элечка, ты плакала? — только сейчас увидела она мою зареванную мордашку. — Его величество тебя обидел?

— Нет, просто перенервничала из-за регалий. Всё нормально, скоро всё разрешится. Иди сюда, юная дворянка.

Мы наобнимались, Марта даже всплакнула от избытка чувств. А потом пришли совершенно очумевшие и оглушенные от перемены статуса парни. Они не были столь эмоциональны, как наша общая подруга, напротив, их словно по голове стукнули. Глаза пьяные, реакции приторможенные…

— Эй, а вы что так странно себя ведете? — поинтересовалась я. — Вы не рады тому, что теперь состоите в списках дворянства Фелисии? Или вы хотели титулы и огорчены, что вам их не пожаловали, а всего лишь причислили к дворянскому сословию?

— Шутишь?! — вытаращился на меня Эдир. — Да мы даже о простом дворянстве и не мечтали. То есть мечтали, но думали, что его придется добиваться когда-нибудь потом, когда мы уже станем магами и…

— А я вам говорила! — подняла я указательный палец, принимая важный вид. — Вспомните, сколько я вам с первого дня знакомства твердила, что вы непременно станете дворянами, а потому обязаны учить этикет и вести себя подобающе. А вы мне не верили и подшучивали.

— А ведь Элька права, — потер подбородок Зумий. — Парни, мы ведь еще когда только ремонт в ее комнате делали, она раз сто повторила, что нам скоро предстоит стать дворянами и… что-то еще про этикет и внешний вид. Я забыл.

— Во-от! Эля ведь слов на ветер бросает. Эля сказала, что вы будете дворянами, и вы стали дворянами. Только я тоже не ожидала, что так быстро, — прыснула я от смеха, растеряв весь пафос.