«Непростая, но выполнимая».

«Хочется на это надеяться».

Поток бушевал. Два вида магии взаимно поглощали друг друга. Сквозь эту мутную круговерть Роберту всё труднее было разглядеть лицо Вари. Он, однако, по-прежнему воспринимал её мысли.

«Роберт, но ведь общедоступный мир очень несовершенен. В нём много плохого…»

«Продолжай, Варя».

«У нас теперь — уникальный шанс. Магический поток — рядом, в нашем распоряжении. Мы не обязаны возвращаться в тот мир, где привыкли жить. Можем выбрать любую сказку. Тебе же нравится та, которую придумала Ольга…»

«Да, Варя, очень нравится».

«Надо выбрать. Только быстрее, пока магия ещё не совсем иссякла».

Рёв потока достиг немыслимой, запредельно-звенящей ноты. Течение полностью потеряло прозрачность, Роберт больше не видел Варю. Было понятно — остались считанные секунды.

«Ты выбрал?»

«Выбрал. Согласна с моим решением?»

«Погоди секунду, пытаюсь вникнуть… Да, наверно, ты прав. Согласна».

И они шагнули в поток навстречу друг другу.

Роберт вышел из тамбура на перрон и зажмурился от яркого света. Жара стояла ощутимая, плотная — хотя по местным меркам она, может, и не тянула на температурный рекорд. Если верить электронному табло над входом в вокзал, было двадцать семь градусов. Забывчивым пассажирам табло также напоминало, что на календаре сейчас — шестнадцатое августа две тысячи двадцатого года.

Он пошёл вдоль вагона, придерживая наплечную сумку, чтобы никого не задеть в толпе. Сумка, впрочем, была не очень громоздкая — Роберт приехал всего-то на две недели, и куча одежды ему не требовалась.

Спустившись по ступенькам, он прошагал по подземному переходу и оказался на привокзальной площади. К нему сразу же подскочил молодой таксист — крепыш-колобок со стрижкой под ноль:

— Ехать надо? Куда?

— В Усть-Кумск.

Они сторговались за шестьсот пятьдесят рублей. Роберт, пожалуй, мог бы сбить цену ещё сильнее — конкурентов у крепыша хватало. Но лень было спорить — да и вообще, не хотелось выглядеть скупердяем в первый день пребывания на курорте.

— Пошли, — сказал таксист и махнул рукой в сторону старенького «пежо».

— Погоди минуту.

На автобусной остановке Роберт заметил девушку, которая показалась ему знакомой. Присмотревшись, он с удивлением понял, что не ошибся. Подошёл ближе, окликнул:

— Варя?

Она обернулась:

— Роберт? Ну надо же! Вот уж не ожидала…

— Я тоже. Бывшую однокурсницу встретить за две тысячи километров от универа — это неслабо. Ты что здесь делаешь?

— Я тут вообще-то живу, — сказала она. — В Усть-Кумске, в смысле.

— Серьёзно? Нет, я-то помню, что ты откуда-то с юга, но без подробностей.

— Ну да, для вас там, в северной культурной столице, мы все на одно лицо.

Они посмеялись, потом Варя спросила:

— А сам ты какими судьбами тут?

— В санаторий приехал. Только что с поезда.

— Ой, мы, значит, в соседних вагонах были? Я в Питер ездила с девчонками повидаться. А теперь вот домой.

— Раз так, поехали со мной на такси.

— Да ладно, тут маршрутки часто бывают…

— Варя, прекращай детский сад.

Отобрав чемодан, он довёл её до машины. Они загрузили вещи в багажник и вдвоём устроились на заднем сиденье. Легковушка прокатила по улице, обсаженной каштанами, и вырвалась в степь.

Шофёр включил радио, какую-то FM-станцию. Между песнями вклинился короткий новостной выпуск. Дали цитату Путина насчёт первой вакцины от COVID-19, сказали про демонстрации в Белоруссии и перескочили к спорту. Ведущий в красках расписывал, как «Бавария» накануне громила «Барселону» в четвертьфинале.

— Да уж, — сказал таксист. — Восемь-два — это как вообще? Я, блин, чуть в осадок не выпал. Смотрели вчера?

— Ещё чего не хватало, — фыркнула Варя.

— Я тоже не смотрел, — сказал Роберт, — только результат слышал.

Водитель, не найдя понимания, замолчал и уставился на дорогу. По радио снова кто-то запел. Варя спросила Роберта:

— А чем ты в Питере занимаешься?

— В аспирантуре учусь, — доложил он. — Ну и подрабатываю по мелочи — репетиторство, всё такое.

— К нам надолго?

— До сентября. Путёвка досталась по случаю, ну я и подумал — съезжу. У вас тут, говорят, минералка хорошая? Буду пить.

— Мне она уже надоела. Да и вообще, надо аккуратно. Её много пить нельзя, будет вредно. Не перестарайся, в общем.

Роберт усмехнулся:

— Да, теперь вспоминаю, какая ты серьёзная барышня. Сама-то кем работаешь? Почему в Питере не осталась?

— Знаешь, я поначалу тоже хотела в аспирантуру. Но потом передумала. Домой потянуло — сил нет. То есть, конечно, в Питере классно — я, пока училась, была в восторге. Но постоянно жить там — всё-таки не моё. Даже иногда снилось, как я сюда возвращаюсь…

Она кивнула за окно, где блёклая степь впитывала солнечный зной. На обочине мелькнул указатель — поворот на Усть-Кумск был близко. Показался и сам город с пятиэтажками. Вдоль окраины выстроились высокие тополя. И хотя Роберт никогда прежде тут не бывал, у него защемило сердце.

— Ну вот, — продолжала Варя, — я после универа вернулась, и мне предложили в школе преподавать. Мой старый учитель как раз уходил на пенсию, освободилось место. Я решила попробовать. И мне понравилось, представляешь? Даже классное руководство взяла. Отличные ребята достались, кстати. В десятый класс сейчас перешли…

У неё пиликнул смартфон. Варя глянула на экран, сказала с улыбкой:

— Вот, пишут в группу. Есть там такая Катя, незакомплексованная девица…

— Значит, с интернетом в городе всё нормально?

— Ну да, вполне. Почему ты спрашиваешь?

— Не знаю… — Роберт потёр висок. — Пришло вдруг в голову… Не обращай внимания, это я перегрелся. Непривычен к такому климату.

— У нас и жарче бывает. Сейчас — ещё ничего, терпимо.

— Раз так, то, может, проведёшь для меня экскурсию?

— Да хоть завтра. Живу рядом с санаторием — пешком до меня дойдёшь, если что.

Такси миновало городскую черту, и они, не сговариваясь, умолкли. Несколько секунд прислушивались к чему-то, будто ожидая подсказки. Но ничего, естественно, не услышали — Усть-Кумск спокойно жил своей жизнью.

— Роберт, — сказала Варя, — у тебя дежавю бывает?

— Оно у меня вот прямо сейчас…