— Если бы вы пожелали провести время с ней, я бы это поняла, — еле слышно выдохнула Бланш. Она дрожала.

— Вы слышали, что я сказал?! — крикнул он. Как такое могло случиться уже сейчас? — Бланш, я уволил Анну. Я выплатил ей жалованье за месяц, и она сейчас укладывает свои вещи.

Бланш встретила взглядом его пристальный взгляд.

— Ох! — Она облизнула языком губы и освободила свои руки из его пальцев.

Рекс подошел к ней и хрипло произнес:

— Я не хочу ее. Я хочу вас.

Бланш повернулась к нему и неуверенно улыбнулась.

— Я веду себя очень глупо, — сказала она.

— Нет, не глупо. Один раз я уже разочаровал вас.

Бланш сделала глубокий вдох.

— Перестаньте, сэр Рекс. Моя реакция была преувеличенной… у меня болела голова.

Он словно окаменел.

— Сильно ли она болела?

Бланш улыбнулась, но это была неискренняя улыбка.

— В два раза слабее, чем раньше, а может быть, еще слабее.

Рекс отказывался ей верить. Лжет она или нет? Бланш не может лгать. Он всегда был уверен в ее честности.

— Когда я вошла, я уже была немного взволнована. Присутствие здесь Анны только увеличило уже начавшееся смятение.

Рекс кивнул:

— Я надеюсь, что вы говорите то, что думаете, потому что эта горничная меня не соблазняет. Как она может меня привлекать, когда у меня есть вы? — сказал Рекс серьезно.

Бланш наконец улыбнулась:

— Я рада, что вы уволили ее.

Рекс протянул ей руку:

— Идемте со мной в большой зал. Я вижу, вы попали под дождь. Мы можем посидеть перед огнем, и вы расскажете мне то, о чем желаете поговорить. — Он тоже улыбнулся.

— Разве мои желания так легко угадать? — спросила она и улыбнулась снова, уже беззаботнее.

— Да.

Они вошли в зал и сели на софу.

— Я догадываюсь, что вы желаете обсудить со мной нашу свадьбу.

— Разве есть женщина, которая не хочет планировать собственную свадьбу? — спросила она и широко улыбнулась.

— Я соглашусь на все, что вы пожелаете.

— На все?

— Да, на все.

— Я бы хотела, чтобы наша свадьба понравилась и вам.

Он был вынужден кивнуть, а потом взял ее за руку и сказал:

— Ох, она мне понравится. Вы можете на это рассчитывать.

Их взгляды встретились.

— Я думала устроить очень скромный праздник. Только для нескольких моих ближайших подруг и вашей очень большой семьи.

Сердце Рекса подпрыгнуло в груди.

— Вы стараетесь угодить мне? — спросил он. — Если да, то это мне приятно. Но я думал, что вы захотите устроить светскую свадьбу — сложно организованный праздник для очень большого числа гостей.

Бланш покачала головой и воскликнула:

— Мы оба хотим доставить удовольствие друг другу!

— Да, это заметно, — согласился Рекс.

Как можно было спорить с ней, когда она в таком детском восторге? Он прижал ладони к лицу Бланш и поцеловал ее, желая быть только нежным. Но едва его губы коснулись ее и почувствовали ее вкус, в нем вспыхнуло жгучее желание. Он захотел глубоко войти в нее, и его мужское естество отозвалось, подтверждая эту отчаянную жажду. Эта великолепная женщина скоро должна стать его женой. Он хотел взять ее сейчас и доставить ей огромное удовольствие.

Рекс опомнился и отпустил свою невесту. Ее глаза искрились. Она улыбалась застенчиво, но была довольна.

Он подумал, что секунду назад едва не испортил все. Но произошло чудо: он этого не сделал. Бланш явно доверяет ему и будет о нем самого лучшего мнения, что бы ни случилось. Она просто слишком великодушна, чтобы думать иначе.

Он должен быть равен ей в этом.

— Вы уже спланировали наш званый ужин? — спросил он небрежным тоном.

Бланш широко раскрыла глаза и вздрогнула от изумления.

— Я начала думать об этом, но потом решила, что спешить незачем. В конце концов, сейчас главное, что надо планировать, — наша свадьба.

Рекс улыбнулся: он по‑прежнему боялся вечера с гостями. Но теперь он твердо решил сделать все, чтобы этот вечер стал для нее успехом.

— Когда будет наша свадьба? Через шесть месяцев или через год? А гостей на ужин можно пригласить уже завтра, если вы этого хотите.

Бланш посмотрела на него пристально и без улыбки:

— Сэр Рекс…

— Рекс! — с улыбкой поправил он.

Она покусывала губу, не решаясь заговорить. Потом, наконец, решилась и ответила:

— Сэр Рекс, нам незачем торопиться с первым приемом гостей…

— А я хочу поторопиться. Вы были правы: я уже давно был должен их принимать. И теперь у меня есть хозяйка. — Он снова взял Бланш за руку просто потому, что хотел прикоснуться к ней.

— Хорошо, — задумчиво согласилась Бланш. Было заметно, что она уже обдумывает этот ужин. — Супруги Ферроу будут вне себя от восторга, если мы их пригласим, — это я знаю. Еще мы могли бы позвать доктора Линнея и его жену, просто для ровного счета.

— Делайте все так, как пожелаете, — твердо сказал он. — Назовите время, когда я буду должен приветствовать наших гостей.

«Наших гостей», — прозвучало в его уме, словно эхо. И это было приятно.

Бланш села удобнее и откинулась назад. Было заметно, что она о чем‑то думает. Потом она взглянула на Рекса и сказала:

— Мне придется просить Анну, чтобы она помогла приготовить ужин. Мег не умеет готовить, а Фенвик должен прислуживать.

Рекс знал, что Анна после увольнения не пожелает ничего делать в этом доме.

— Вы не могли бы найти другую помощницу в поселке?

— Я могу попытаться. Но, сэр Рекс, вы же ей очень хорошо заплатили еще за один месяц работы, она знает эту кухню как свои пять пальцев и готовит вполне сносно.

Рекс молчал, не зная, что ответить. Он ясно чувствовал приближение беды.

Наконец Бланш предложила:

— Почему бы нам просто не подождать? Начнем принимать гостей после того, как поженимся.

Но Рексу нравилась ее идея пригласить гостей. Он вспомнил, с чем пришлось столкнуться Бланш и сегодня, и в другие дни, и захотел доставить ей удовольствие удачным званым ужином.

— Я скажу Анне, что она должна задержаться здесь до конца ужина, — пообещал он.

Бланш решила, что на своем первом ужине с женихом должна быть очень нарядной. Она привезла с собой в Лендс‑Энд еще одно вечернее платье. В нем сочетались очень светлый оттенок цвета слоновой кости и розовый цвет. Она надела это платье и теперь в последний раз осматривала себя перед зеркалом, дрожа от нетерпения, как шестнадцатилетняя девочка. Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.