Журнал «Воздухоплаватель», избрав эпиграфом строчки «Безумству храбрых поем мы славу!», писал, что праздник стал «Национальным Русским торжеством», где «наши летчики показали свое умение, свою отвагу, свою беззаветную храбрость». У всех на устах были фамилии бесстрашных летчиков – М.Н. Ефимова, Л.М. Мациевича, Н.Е. Попова, В.А. Лебедева, Г.С. Сегно, Б.В. Матыевича-Мациевича, Г.В. Пиотровского, А.А. Кузьминского (племянника Л.Н. Толстого). Они состязались в полетах на дальность, высоту и скорость, демонстрировали точность приземления, грузо подъемность своих летательных аппаратов.

Сигнальная мачта и метеорологический пост на Комендантском аэродроме во время Всероссийского праздника воздухоплавания в сентябре 1910 г. На вышке – студенты-путейцы измеряют скорость ветра, температуру и т. д.

Во время праздника группа студентов Института инженеров путей сообщения в количестве сорока человек производила различные измерения, связанные с полетами. Руководил группой преподаватель института инженер Н.А. Рынин, занимавшийся воздухоплаванием не только в теории, но и на практике: летом и осенью 1910 г. он совершал целый ряд продолжительных полетов на аэростатах аэроклуба, за которые получил звание «пилота-аэронавта», а также серию полетов на аэропланах аэроклуба, необходимых для звания «пилота-авиатора».

…Всероссийский праздник воздухоплавания омрачила гибель знаменитого русского авиатора, ставшего любимцем публики, капитана морского флота Льва Макаровича Мациевича. Это произошло 24 сентября 1910 г. Во время полета «на приз высоты» самолет внезапно «клюнул» носом, и случилась катастрофа – ничем не закрепленный на своем сиденье пилот выпал из кабины.

Без преувеличения можно сказать, что Льва Мациевича торжественно хоронила вся столица. Петербургская печать называла его «Первой Жертвой Русской Авиации», а Николай II назначил пенсии – вдове погибшего авиатора 1800 руб. в год и его дочери 600 руб. в год. Трагическая гибель авиатора отозвалась во всем обществе.

К сожалению, гибель Льва Мациевича в сентябре 1910 г. оказалась не единственной трагедией, случившейся в те годы на Комендантском аэродроме. 10 мая 1911 г., за несколько дней до начала Второй С.-Петербургской международной авиационной недели, на Комендантском аэродроме разбился французский авиатор Ф. Флежьер, совершавший полеты на рижском аэроплане.

К счастью, эта катастрофа не закончилась смертью пилота. Однако начало Второй авиационной недели ознаменовалось страшной бедой. В первый же ее день, 14 мая 1911 г., на глазах у тысяч зрителей трагически погиб молодой авиатор Владимир Федорович Смит.

По роковому стечению обстоятельств, место гибели Смита, случившейся 14 мая, находилось недалеко от места падения Льва Мациевича. Не менее символично и то, что на 16 мая планировалась установка памятного знака на месте падения Мациевича. Массивную гранитную плиту, сооруженную Высочайше утвержденным «особым комитетом на усиление флота» на добровольные пожертвования, открыли в намеченный срок. Вблизи появился скромный крест на месте гибели Смита, собранный из обломков его аэроплана. «Аэродром превращается в кладбище для летающих людей», – печально констатировал обозреватель «Петербургской газеты».

Памятный знак на месте гибели Льва Мациевича между Аэродромной улицей и Богатырским проспектом. Фото автора, июнь 2007 г.

Однако вот какой парадокс. Памятный знак в честь Мациевича уцелел до наших дней среди новостроек бывшего Комендантского аэродрома, в сквере между домами № 11 и № 13 по Аэродромной улице. А про трагическую смерть Смита не напоминает ничего. Более того, не сохранились ни лютеранская церковь Христа Спасителя на Загородном проспекте, где отпевали Смита, ни Тентелевское лютеранское кладбище за Нарвской заставой, где его похоронили…

Однако трагические происшествия не остановили порыва русских авиаторов. Комендантский аэродром стал свидетелем не только трагических, но и славных страниц авиации. 9 октября 1910 г. с Комендантского аэродрома был совершен ставший рекордом того времени беспосадочный перелет в Гатчину, а в 1911 г. – первый воздушный перелет из Петербурга в Москву. Правда, из девяти авиаторов, стартовавших в Петербурге, только один смог достичь Первопрестольной…

Комендантский аэродром служил не только местом показательных полетов, но и серьезным учебным центром. 3 мая 1912 г. здесь открылась авиационная школа Всероссийского аэроклуба. «Из ангаров выглядывали чистенькие, приведенные в полный порядок аэропаланы, – описывал атмосферу того дня репортер „Петер бургского листка“. – Вот стоят солидные „Фарманы“, полные сознания своего достоинства. Пускай говорят, что они громоздки, неуклюжи. Все-таки до сих пор это самые устойчивые, самые надежные из всех летательных аппаратов. А вот и изящные стрекозы „Блерио“. Так и кажется, что вот-вот они вылетят из своих ангаров и устремятся в высоту. В других ангарах стоят новые аппараты других конструкций».

Еще одна ипостась Комендантского аэродрома – это испытательный полигон отечественного самолетостроения. Дело в том, что власти отвели аэродром для испытания аэропланов, произведенных на частных заводах. С этого времени арендная плата за землю взималась не только с Всероссийского аэроклуба, но и с тех фирм, чьи ангары располагались возле летного поля. Большинство из них, разумеется, принадлежали Руссобалту и 1-му Товариществу воздухоплавания.

Любопытно, что иногда территория Комендантского аэродрома, находившегося в ведении Всероссийского аэроклуба, служила не только задачам авиации. К примеру, в мае 1913 г. здесь проходили открытые испытания сельскохозяйственных тракторов и автомобильных «плугов-гигантов». Этим испытаниям предшествовала проходившая в мае того же года IV Международная автомобильная выставка в Михайловском манеже, состоявшая под «Высочайшим покровительством Его Императорского Величества». В рамках выставки действовал сельскохозяйственный отдел, где среди прочих современных орудий труда экспонировались трактора. Сознавая государственную значимость земельного вопроса, Главное управление земледелия и землеустройства по окончании выставки решило устроить испытания представленных тракторов.

Впрочем, вернемся к авиационной теме. Любопытно, что именно с Комендантского аэродрома был совершен первый в нашей стране официальный авиарейс по доставке почты из Петрограда в Москву.

Первый рейс авиапочты стал большим событием. 29 марта 1918 г. на Комендантском аэродроме было необычайно многолюдно. Летчики принимали мешки с письмами и пакетами, отвечали на вопросы собравшихся. Самолеты поднялись и взяли курс на Москву. А 31 марта сообщение об этом событии появилось в газете «Правда».

В советское время на Комендантском аэродроме испытывали свои машины первые русские авиаконструкторы Я.М. Гаккель, И.И. Сикорский и др. Недалеко оборудовали первую в России авиационную станцию, производившую сборку и испытания иностранных самолетов. Испытывал самолеты внук художника Айвазовского летчик К.К. Арцеулов, а его учениками стали В.П. Чкалов и М.В. Водопьянов. Здесь же испытывались и отечественные самолеты, строившиеся на Русско-Балтийском заводе в Новой Деревне – «Русский Витязь» и «Илья Муромец». На Комендантском аэродроме сначала в аэродромной команде, а затем в качестве пилота работал будущий авиаконструктор С.В. Ильюшин.