встретил Андрей и добровольцы-охотнички. Они уже успели айтишников отправить со «Скорой» в больницу и дожидались новых распоряжений от руководства. Полковник занялся перегруппировкой подразделений, Андрей принялся ему помогать, Эдик со сладкой парочкой коротали время, наблюдая за местом временной дислокации Осквернителей. Только временной ли?

К тому моменту соты защитного купола сомкнулись над крышей бывшего правительственного здания. Автоматчики, подчинённые Осквернителями, заняли посты на крыше и в комнатах последнего этажа. Стояли в открытую, со всем основанием не опасаясь, что их пристрелят.

Люди же, напротив, отошли, чтобы не провоцировать Погонщиков к магическим атакам. Наступили минуты тревожного затишья с обеих сторон, и лишь тяжёлая техника рычала моторами, рассредоточиваясь вокруг Дома Советов по широкому периметру.

***

— Может вертушки вызвать? Пусть сверху чем-нибудь долбанут… — обратился к Эдику Виктор Вениаминович, на секунду отвлёкшись от своих занятий.

— Долбануть я и сам могу, только какой в этом смыл? — откликнулся тот и продемонстрировал наглядно.

Скастовал мощный Огненный Столб и обрушил на купол поток непрерывного пламени. Лиловая плёнка даже не дрогнула, а багровые дымные клубы беспомощно стекали вниз, очерчивая контуры магической полусферы, и гасли у её основания.

— Видишь? А вот смотри ещё.

Эдик глубоко вдохнул, пропуская через себя выбранную стихию, присел на колено и впечатал кулак в пыльный асфальт. По-хорошему нужно было подойти ближе, но и так получилось неплохо.

Земля задрожала, дорожное покрытие вздыбилось бесформенными пластами, из недр полезли острые гранитные зубья. Волна Скалистого Цунами покатилась к дверям Дома Советов, с каждой секундой набирая амплитуду и силу. Угол забора рассыпался в пыль, часть сквера перемололо, словно ковровой бомбёжкой, проезд перед зданием пересекла широкая канава… Заклинание с зубодробительным грохотом врезалось в купол…

Собственно, всё.

Скалы ещё какое-то время лезли одна на другую, ломались, крошились и, наконец, застыли бесформенной грудой обломков и крупного щебня. Разрушить защиту Погонщиков они не смогли, разве что вход завалили.

— С-с-ка, — прошипел Эдик с плохо скрываемым раздражением и принялся кастовать новое заклинание.

— Да хорош, Эддард, — остановил его Виктор Вениаминович. — Я уже понял. Эту хрень не прошибить.

— Нет, погоди, — отмахнулся тот. — Мне теперь самому интересно. Глядишь, что и возьмёт…

На самом деле в нём взыграл пытливый характер и задетое самолюбие чародея ранга Магистр. Тем более, магия, в избытке витавшая в воздухе, позволяла подобные эксперименты. Экономить приходилось разве что перламутрово-электрическую силу, она восполнялась хуже всего. С неё Эдик и начал.

Послышался низкий гул, повеяло грозовой свежестью. Шаровая Молния в короне энергетических выплесков, возникла в руке и тут же слетела с ладони, повинуясь импульсу заклинателя. Воздух перечеркнул ослепительно-белый мазок, электрический сгусток впился в защитную плёнку и взорвался с тихим хлопком. По лиловой поверхности рассыпались искры и запрыгали по асфальту окалиной электросварки.

Не взяло.

На воздушную стихию Эдик ставку не делал, лишь втайне надеялся, что сможет хоть как-то ослабить чужеродную магию. Но опять не срослось. Ураганный Шквал лишь окатил купол тучей песка, пыли и пепла из сгоревшего скверика. Но Погонщикам даже глаза вряд ли засыпало. Их защита уверенно отразила и это заклинание.

Напоследок, просто чтобы закончить, Эдик создал грозовой фронт Тропического Ливня, а когда купол накрыло сплошным потоком воды, взял и её заморозил. Гладкая лиловая сфера в мгновение ока оделась коркой мутного льда. Понятно, что ненадолго, но хоть как-то им навредить.

— Нет, по нулям, — признал бесплодность своих попыток Эдик и, опустив руки, развернулся к полковнику. — Так что, Вить, вызывай лучше танки, или чего там ещё есть у вояк?.. Чего вы все так на меня вылупились?

Последний вопрос повис в воздухе не отвеченным.

Пока Эдик упражнялся в прикладной магии, у него за спиной собралась целая толпа зрителей. Это помимо его обычной компании. Ближе всех стояли бойцы из спецназа, которые оттянулись из скверика рядом к начальству. Поодаль, тремя группками, кучковались полицейские и гвардейцы.

Добровольцы-охотнички давно воспринимали его почти божеством, но сейчас застыли в настоящем экстазе. Виктор Вениаминович и Андрей, уже кое-что видевшие, замерли, чуть приоткрыв рты. Остальные же вообще смотрели на него, как дети на Деда Мороза — с восхищением, обожанием и ожиданием новых чудес. Даже в глазах федеральных спецов читался восторг и благоговейный ужас.

Демонстрация магической мощи потрясла всех, без единого исключения.

— Ч-что ты там про танки говорил? — с видимым усилием отмер полковник.

— Говорю, танки зови, — повторил Эдик, — пусть периметр перекроют, чтобы даже мышь не пролезла.

— Думаешь, этих не хватит? — Виктор Вениаминович с сомнением кивнул на имеющуюся технику.

— Нет, конечно. Это только начало.

— Начало чего?

Ответить Эдик не успел. От Дома Советов прилетел истошный крик боли, словно шилом пронизав гул движков.

— Быстро они, — скривился Эдик, будто бы пытали его.

От купола в небо ударил фиолетовый луч, крик захлебнулся, но через минуту возник вновь, уже в другой тональности. На алтаре поменяли жертву. Людям оставалось только скрипеть зубами в бессильной ярости. Помочь они ничем не могли. На девятом всё стихло. Жертвы, похоже, кончились, а луч стал толще, запульсировал и насытился цветом.

— Да ты можешь толком сказать, — разозлился полковник. — Кто это, и зачем они сюда заявились?

— Пошли, лучше я покажу.

***

Эдик на всякий случай обновил Песчаный Купол,