Больше он ни на что не отвлекался. Уехал полковник с людьми, не уехал, его не интересовало. Времени оставалось в обрез.

***

Таймер, тикавший в голове, заставил остановиться у постамента разрушенного памятника, но всё же Эдик не спешил. Не хотел повторить недавний опыт с Гневом Матери Гор, когда чародейство замкнулось само на себя и вышло из-под контроля. Прежде чем начать, он оценил внутренние запасы энергии, резервы магического кристалла и то, что летало вокруг. Вроде нормально, резервов хватало. И в атмосфере магических эманаций с избытком. Правда, перекос приходился на стихию огня, и чувствовалась сильная примесь магии скверны, но выбора особого не было.

Эдик начертил портальную руну и начал напитывать её силой, стараясь не выжечь себя раньше времени. У него единственная попытка. Если не выйдет, его не спасут. Не кого, да и не кому будет спасать.

Руна замерцала слабым багрянцем, взялась по внешнему контуру лёгким дымком с отчётливыми фиолетовыми оттенками.

«Магия скверны, мать её ёрш», — недовольно поморщился Эдик и увеличил поток входящей энергии.

Символ покраснел раскалённым железным прутом в кузнечной печи, заалел ярче и засиял белым пламенем, словно внутрь жидкий металл заливали. Вроде пока всё шло ровно, без форс-мажоров. Вот руна заполнилась до половины… Вот уже вся. Осталось задать конечную точку.

Эдик, решил её поменять. Причину он и сам бы не смог объяснить, но не хотелось ему запускать магию скверны внутрь своего замка, и хоть ты тресни. Да и потом, образ, тот, что рядом с колодцем, в прошлую попытку не сработал, могло и сейчас не выйти. Так что ну его. Он выбрал местом прибытия лесную развилку за пределами стен.

Эдик зажмурился, чтобы ничего не мешало, и представил… Получилось, как наяву…

…В нос тотчас ворвался густой смолянистый дух, сдобренный ароматами лесного разнотравья. Справа и слева переплетались колючими лапами высокие ели. Под ногами пружинила лежалая хвоя. От обилия зелёных оттенков рябило в глазах. Три хорошенько наезженных дороги сливались в одну, та убегала в гору к Альдеррийской твердыне.

Бревенчатые избушки у подножья замка уютно дымили высокими трубами. Во дворах царила обычная хозяйственная суета, но кто и что именно делает не разглядеть — расстояние сказывалось, да и заборы мешали. Крепкие дубовые створки окованных железом ворот, как всегда, заперты на замки и засовы. На привратных башнях сверкали яркие отблики — солнечные лучи отражались в доспехах караульных менникайнов. Их коренастые фигуры сложно с кем-нибудь перепутать. Даже издалека…

Дом, милый дом.

Эдик невольно улыбнулся счастливой улыбкой и открыл глаза.

Руна засияла, будто рукотворное солнце, запульсировала и растеклась сперва в сверкающий круг, затем в блестящий шар. Тот набрался ультрамариновым свечением и начал увеличиваться в размерах, превращаясь в портальную сферу. Внутри проступила картинка, которую Эдик себе представлял. Лес, дорога, избушки, стена и ворота… Изображение становилось чётче, обретало реальность… Но нет-нет искажалось фиолетовой мазнёй, словно помехами на старом ламповом телевизоре, и это откровенно напрягало.

Эдик сморгнул, постарался отринуть, мешающее сейчас раздражение, и максимально сосредоточился на окрестностях Альдеррийского замка. Параллельно он усилил поток магии, зачерпнув её прямо из фиолетового луча… Надеялся, что поможет, но получил диаметрально противоположный эффект.

Помехи стали сильнее, в представленный образ полез абсолютно незнакомый ландшафт, судя по цвету — из родного мира Погонщиков. Лиловые холмы под сиреневым небом, трещины глубоких оврагов, заросшие колючим кустарником с мясистыми фиолетовыми листьями, уродливые деревья с изломанных веток которых свисали иссиня-чёрные лохмотья мохнатых лиан… Ему сюда точно не надо.

Эдик тряхнул головой, сбрасывая наваждение, представил нужное место вновь и попытался отфильтровать магию Скверны, перенаправив её излишки в кристалл. Вроде что-то начало вырисовываться. Картинка вновь обрела чёткость, замок будто приблизился, осталось чуть-чуть поднажать, и он будет дома…

Погонщики так не думали. Зашевелились подлюки.

То ли им не понравилось, что их магию кто-то ворует, то ли просто испытывали к Эдику глубокую личную неприязнь, но, как бы то ни было, ответочку выдали. Внутри купола полыхнула пурпурная вспышка, по защитной поверхности прокатился мощный удар, и ледяная корка осыпалась, очертив осколками ровный круг по периметру. А рядом с первым — лиловым, начал расти новый купол. Матово-фиолетовый.

Мощные соты одна за другой выкладывались в ряды, будто работал невидимый каменщик. И чем выше эти ряды поднимались, тем меньше стихийной магии оставалось в прямом доступе.

Если проводить аналогию, то выглядело приблизительно так, словно на одной трубе несколько кранов открыли. А твой — последний в линейке. Вот только что поливал огород и горя не знал — струя без напряга била отсюда и до забора, а вот раз и еле начала псыкать — едва ведро набиралось, одно в полчаса.

***

— Глядь, как меня это всё забодало! — в сердцах выматерился Эдик и скрежетнул от злости зубами.

Да любой бы на его месте взбесился. Казалось бы, до искомого результата остался какой-то там мизер, ан нет — снова палка в ведущее колесо. И что самое печальное — ни помочь, ни пожаловаться некому. Всем на твои горести наплевать.

Эдик добавил стихии огня из внутреннего резерва, чтобы портал не потух и принялся закачивать магию в кристалл и в себя. Всю, до которой смог дотянуться. После событий у трансформаторной станции у него выработался этот навык, и получалось легко. Единственно, отголоски Скверны неприятно жгли кожу и отдавались горечью на языке.

Но и Погонщики не сдавались. Судя по всему, они вознамерились вернуть украденную силу и принялись её забирать. Эдик почувствовал себя насосом, к которому подключили ещё один и запустили в обратную сторону. Будь это поединок раз на раз, он бы легко победил. Но сколько