Я злобно стряхнула с крыльев капли воды, высушила мокрую одежду заклинанием и отправилась дальше пешком, чтобы не открывать всему миру свою вампирью сущность. Утренние лучи согревали, заставляя раздражение раствориться, наполняя тело теплом и бодростью, несмотря на последние ночи, практически лишенные сна. Быстрая ходьба через реденький лес, то и дело пересекавшийся с широкими полянами, поросшими густой душистой травой и яркими цветами практически мне по пояс, успокоила меня окончательно и позволила привести в порядок мысли.

Итак, первое и самое главное: за всеми переживаниями, ссорами и перелетами я забыла сказать ребятам о том, зачем нам, собственно, нужно было попасть на Сердолик. Шаэнниль и Глайт пару раз пытались спросить об этом, но нас все время что-то отвлекало. Этой информацией владела только я, поскольку ее мне сообщил Верховный во время приватной беседы. Почему старый интриган не доверился даже собственному сыну — непонятно. Особенно учитывая то, что мне в любом случае придется ему все рассказать.

Второе, тоже очень важное: мне следовало поскорее попасть в единственный город на Сердолике, перерыть горы драгоценностей и антиквариата в поисках ключа к древнему городу арашшасов, где может храниться подсказка к тому, как найти Артефакт Правды. Что делать в том случае, если камень с руной не найдется или не будет выставлен на продажу, я думать не хотела. Как и о том, чем расплачиваться за дорогостоящее приобретение.

Третье, второстепенное: что со мной сделают спутники, когда найдут? Нет, об этом буду думать тогда, когда нос к носу столкнусь с тремя разъяренными мужчинами, жаждущими моей крови. И даже братские чувства Рэйна не помешают ему расправиться со своевольной сестрицей, как подобает. И вообще, зачем сразу думать о плохом?

Занятая невеселыми думами, я вышла к небольшому поселению у самого края леса. Остановилась, удивленно моргая. Как же все это не похоже на подобные деревеньки на материке! Крошечные домики из бело-голубого и розового камня выстроились двумя полукругами на берегу кристально-чистого озера. На песке играли дети, возле расписной лодочки что-то мастерила пара подростков, обычный бытовой шум идеально вписывался в тихий гомон лесных птиц и умиротворяющее стрекотание насекомых. Каждый дом был круглой формы с темной, покрытой мхом крышей. Двери и оконные рамы разрисованы яркими узорами, на невысоких плетеных заборах палисадников тут и там были развешаны белые глиняные горшки и чашки. Вся деревенька напоминала сошедший с праздничной картинки сюжет с сахарными и пряничными домиками.

— Доброго утра вам, путница! — я засмотрелась настолько, что не заметила, как от ближайшего дома ко мне подошла высокая стройная женщина в красном платье и фартуке. — Вы из города или в город?

— И вам доброго утра! — я улыбнулась, стараясь не демонстрировать клыки. — Я вообще-то на ярмарку, но могла немного заплутать.

— О, нет, вы идете правильно, только надо будет свернуть левее после нашей деревни. Может быть, вы голодны?

Я прислушалась к себе. Охотиться еще рано, день-другой смогу посидеть на обычной человеческой пище, так что можно подумать над предложением любезной хозяйки.

— Могу предложить вам травяного чаю и свежих булочек с ягодами, только-только испекла, — продолжала соблазнять женщина. — Кстати, меня зовут Майя.

Булки? Да!

— Очень приятно, Майя, мое имя Рэй. Очень любезно с вашей стороны меня пригласить. Что ж, думаю, одна булка мне не повредит.

Или две…

Мы сидели с хозяйкой на крылечке и пили душистый чай, закусывая сдобой. Крошечные румяные пирожки с кисло-сладкими лесными ягодами были посыпаны сахарной пудрой и просто захватывали дух! Это вам не те огромные «лапти», которые пекут деревенские хозяйки на континенте! Я с обреченным видом взяла очередной пирожок, добровольно остановиться вряд ли было возможно.

Пятилетний сын хозяйки, хитрый маленький Кай, присел рядом со мной на ступеньку и принялся показывать фигурки, которые он слепил из белоснежной местной глины. Опять-таки, в отличие от красновато-коричневой материковой, которая выглядела не самым аппетитным образом. Пока его мама рассказывала мне о деревне и людях, светловолосый кроха смотрел на меня огромными карими глазами и ставил мне на колени довольно искусно сделанные фигурки собак, коров и птиц, надеясь на поощрение. Я потихоньку подкармливала его сладким, и все были счастливы.

— Вы не боитесь плохих людей, которые могут прийти к вам из леса, Майя? Или хищников? Два десятка домиков, беспечно играющие дети — легкая добыча для того, кто может причинить вам зло.

— У нас мирное селение, Рэй. Мы не сражаемся ни с кем за земли или богатства, все это не интересно. Женщины у нас ткут, ухаживают за огородом, растят детей. Мой муж охотник, так же как и большинство мужчин в деревне, так что с утра до вечера они ходят по лесам в поисках дичи. Кое-кто уходит рыбачить, есть мастера, которые занимаются росписью, поделками из дерева. Рыбы и дичи хватает на всех, а что еще нужно простым людям? Если вы, Рэй, двигались к нам с восточного побережья, лес там совсем редкий, а дальше вам предстоит преодолеть самую густую и дикую часть. Там тоже изредка попадаются поселения, подобные нашему, но кроме людей можно встретить и разных других существ. На островах Сайгона все мы являемся потомками разных рас, после того, как драконы прекратили войну, мы старались жить в мире, — Майя улыбнулась, показывая ровные белые зубы.

Я присмотрелась к ней повнимательней, отмечая то, что она мне сообщила. Чуть раскосые глаза, чуть более золотые и шелковистые волосы, чем можно было это ожидать от обычной деревенской женщины. Гладкая бархатистая кожа, тонкие пальцы, высокие скулы. При более близком рассмотрении можно заметить черты разных народов, смешавшиеся в ней и ее сынишке. Да, назвать мою собеседницу простым человеком было сложно.

Майя улыбнулась, увидев, что я поняла.

— Кроме внешнего вида, нам досталась и частичка магического дара наших предков. Именно это и охраняет наши поселения от зла: лихой человек никогда не найдет деревню среди леса, тропинки проведут его стороной, отводя опасность. Поэтому все, кто пришел и встретил нас, не могут таить зла, ведь нас защищает не только магия, но и сам лес. Мы не боимся.

Какое-то время мы молчали. Кай, наевшись сладкого и пригревшись на солнышке, задремал и прислонился светловолосой головкой к моей руке. Его мать заметила это и унесла спящего ребенка в дом.

— Мне нужно идти дальше, — я поднялась со ступенек и отряхивала штаны от крошек. — Остров большой, хотелось бы попасть в город до заката.

— Вы успеете, не волнуйтесь! До Ясного города часов восемь скорого пешего пути, так что ночевать вы будете уже там, если нигде по пути не задержитесь, — Майя быстренько завернула мне в платок несколько пирожков. — Это вам на дорожку!

— О, спасибо большое! — я растрогалась и чмокнула добрую женщину в щеку. — Берегите себя, Майя! И пусть вас хранит ваш лес!

Мы попрощались, после чего я прошла мимо казавшихся игрушечными светлых домиков и скрылась в лесу. Через несколько сотен шагов от деревни словно проходила невидимая граница, которую можно было почувствовать, только зная, на что обращать внимание. Магия-хранительница действительно надежно скрывала сказочную деревеньку от недоброжелателей, странный привкус волшебства казался очень знакомым. Я долго размышляла, пытаясь понять, что же показалось мне таким близким, пока не поняла: защитные чары очень напоминали драконьи! Вот почему классическая магия действовала на островах не так, просто драконы захотели получить гарантию того, что второй войны за острова не будет! Они просто изменили природу так, что обычные заклинания тут частенько давали сбой, а собственные чары крылатых властителей работали как надо.