мощную крепость с гарнизоном, весьма неосмотрительно.

Будущий форпост будет отведен исключительно для военных.

Никаких гражданских. По сути, он станет вторым Краснодаром, вот только если последний сейчас — это главный тренировочный пункт Спарты, то вот будущий форпост станет первым заслоном на пути вражеской армии.

Свая предлагает определить практически все слоты под военные постройки, а именно казармы, арсенал, амбар, крепостные стены, подвесной мост и прочее-прочее.

Также министр строительства предлагает провести канал от реки и наполнить тем самым ров для форпоста.

Да, это задача явно не на один день и не факт, что мы вообще успеем, беря во внимание, как ситуация постепенно накаляется с тем же Римом…

Но и без дела сидеть — тоже не дело.

В общем, высказав Свае своё одобрение и согласившись с его доводами, я отправляюсь обратно в Спарту.

Там следует провести ещё немало приготовлений.

* * *

А уже в Поместье Лорда меня ожидает военный совет.

Крупнейший с момента основания Спарты.

По какому такому поводу?

А по тому же, по которому я и задумал построить форпост на границе с Римом.

В воздухе запахло сталью и дымом от предстоящих пожарищ.

Ситуация, несмотря на кажущееся спокойствие, определённо движется к новому столкновению.

Выход к границе Рима и отношение к Спарте Лорда Леонардо, тайные договорённости Вавилона и Стервятника с Лордом Шерифом, появление воздушного шара над нашей территорией, вновь поднявшие голову Афины, чьи корабли в последние недели всё чаще появляются у наших морских торговых маршрутов.

Невольно, я ощущаю, как узел, накинутый на шею Спарты, неумолимо затягивается.

Становится всё туже и туже, становясь полноценной удавкой.

Статус-кво не будет сохраняться вечно.

Где-то и вполне, быть может, скоро полыхнет. Да так, что весь регион окажется втянут.

Афины и Вавилон всё ещё надеются вернуть своё могущество. Они жаждут реванша, они грезят о падении Спарты и о том, как они смогут поживиться на наших руинах.

Рим видит в Спарте явного агрессора. А во мне интригана, который хитростью и через «налаживание торговли» несёт раздор и гибель всем вокруг.

А ещё есть Техас… Самая крупная переменная во всём этом уравнении, от вмешательства или невмешательства которой может зависеть исход предстоящего противостояния.

Для чего-то подобного я и создал идею Союза Городов, чтобы стоять плечом к плечу против общего врага.

Но как бы я не желал верить в обратное, но мы ещё не готовы к войне.

И дело даже не в том, что Спарта в чём-то уступает…

Мы слишком разрослись. Наши территории простираются от северо-запада, с островом Черепа и Утесом, вплоть до юго-востока, где стоит форпост «Болотной стражи» на болотах. Сладкая Жизнь, Краснодар, Новая Надежда, Бухта Уилсона, Солнечный Берег, Врата, так теперь называется бывший форпост Мустафы, Берлога и сама Спарта.

Десятки, даже сотни квадратных километров, если уж на то пошло.

И всё это богатство необходимо охранять и оберегать от голодных взглядов соседей.

Как раз для того, чтобы ответить на вопрос: «Как и какими силами охранять?» я и собрал военный совет.

Здесь присутствуют фактически все вышестоящие офицеры Спарты, такие как: Гюнтер, Великий Хан Вихор, Малой, Третий, которого я вызвал из Техаса, Пирра, Нана, ответственная за подготовку валькирий, Майор, Кит и Пых, которые представляют сейчас сапёров, Ромашка, глава гильдии авантюристов. А также в качестве союзника и военного специалиста от лица Вавилона присутствует Базальт.

Дополнительно к военным были вызваны на совет и гражданские лица смежных сфер, а именно: Сквидвард, он же ответственный за медслужбу, Мухомор, который обеспечивает войска горючей смесью и прочими химическими реагентами, Тохич, глава кузнецов, Ботан, обеспечивающий войска продовольствием, Патрик, главный кожевенник, Алиса, начальница «Норы», а ещё Лола, наша травница, и Тиммер, чьи парни работают инженерами при армии.

Впервые зал для совещаний в Поместье заполнен под завязку.

Пожалуй, в следующий раз даже придётся переносить собрание в мэрию. Или строить отдельное здание под совещательные цели.

Всё же структура Спарты становится всё более комплексной и руководить этим титаном единолично уже давно не представляется возможным.

За всем так точно мне уже не уследить.

Но вернёмся к совету.

Я встаю во главе круглого стола, тем самым привлекая всеобщее внимание, и невольно заставляю затихнуть все шепотки.

— Для начала позвольте высказать вам благодарность от себя лично за преданную службу, — беру я слово, слабо улыбнувшись. — Спарта бы не существовала в таком виде, что мы знаем сейчас, не приложи каждый из вас необходимые усилия. Не проводи каждый из вас бессонные ночи над тем, чтобы сделать наш общий дом чуточку лучше, чем он есть сейчас. Сделать его защищённее, богаче или комфортнее — не суть важно. Я рад, что мы проделали весь этот путь плечом к плечу.

На мои слова звучат одобрительные возгласы и слаженные хлопки.

Отлично, начало положено.

— Однако, — резко я меняю тон, сведя брови к переносице, — везде достигая успеха, мы расслабились. Преступно расслабились и посчитали себя лучше прочих.

Зал погружается в громогласное безмолвие. Десятки пар глаз сосредоточены на мне и ожидают продолжения.

И я не собираюсь их разочаровать.

— Спарта раскинула свои крылья над половиной нашего региона. Наши корабли бороздят морской простор, они же курсируют к Киото и Утесу, туда и обратно. Наши караваны достигают Москвы и Милана. Разведчики и авантюристы зачищают десятки кластеров каждые несколько дней. Но вслед за стремительным ростом фракции мы сами не успеваем измениться, — строго заявляю я. — Наши силы уже не могут быть собраны в единый кулак. Что мы сможем сделать в случае полномасштабной войны не с одной фракцией, а сразу с двумя? А с тремя? А с чем-то большим?

Военные хмуро взирают на меня, гражданские недоумённо крутят головой, ища ответов у более опытных коллег. Но те также держат рот на замке, не смея меня прерывать.

— Мы сформировали Союз Городов, но можно ли его назвать вообще союзом? Смогут ли наши союзники прийти на помощь в момент нужды? А мы к ним? Как мы будем это организовывать, какими силами, кто конкретно будет обеспечивать войска провизией и как и её логистику? Кто за что отвечает? Какой офицер будет подчинён командующему своей фракции, а какой будет определён к нам? — уже повышаю я голос, обводя взглядом присутствующих. — Продумывали ли мы толком все эти нюансы, детали и мелочи? Нет! Потому что мы расслабились и уверовали, что сами справимся без даже малейшей помощи со стороны трёх полисов! Ведь Спарта — это колосс, который ещё