приемный зал, хотя старался держаться с подобающим аудиенции спокойствием и достоинством. Опустившись на колено перед троном и припав к руке своего монарха, юноша с подавленным отчаянием спросил, нарушена ли теперь его присяга.

— Ты немало потрудился на благо Северных Королевств в борьбе с троллями между Исналором и Скерсалором; я получил письмо от короля Альдара. Считай, проступок твой заглажен.

— Я даю вам свое слово, Ваше Величество, буду служить еще усерднее! — пылко вырвалось у юного Фрозенблейда.

Наль покидал зал с просветленным лицом, но внезапно остановился перед самой дверью. Он обернулся, теребя висящий на шее клык добытого им близ Скерсалора пещерного медведя, словно вспомнил что-то.

— Ваше Величество… В оранжерее Лаэльнэторна растут туберозы?

* * *

Сколько балов протанцевала Амаранта без Наля, она сбилась со счета. В отсутствие его ей твердили, что он язвителен, ядовит и резок, но она знала иную сторону. Как сияли подернутые нежностью синие глаза, когда влюбленные, гуляя в лесу, отыскав укромный уголок в саду, в пустом зале или в беседке поверяли друг другу самые сокровенные свои тайны и переживания! В эти часы можно было, скрывшись от посторонних глаз, подарить друг другу и чуть больше тепла и нежности, невинных прикосновений губ и пальцев.

— Мое зимнее утро, — шептал он, — путеводная звезда, утренняя заря на снегу, сердце мое в твоих руках…

В составе свиты короля Ингеральда и визитов аристократии девушка изъездила Северные Королевства. Контакты между теми оставались тесными. Балы были обязательной частью любой невраждебной встречи. Именно там могли завязаться действительно важные знакомства и дружба. Пока пары вступали в первый танец, одиночки присматривались друг к другу. Если не в родном, то возможно, в другом королевстве встретят они свою судьбу.

Когда стихали праздничные торжества, Амаранта возвращалась мыслями к людям из деревни, принявшим ее за хульдру. Пыталась представить, как они живут, часто ли вспоминают необыкновенную встречу. Молодой человек, конечно, женат. Эльфы ждут одну-две зимы от обручения до свадьбы, а в крайних случаях ожидание затягивается на пару десятков зим, однако люди не могут позволить себе такого. Даже болезненная девочка наверняка уже вышла замуж и завела свое хозяйство. Истерла ли она руки, ослабела ли от забот? Десять зим для человека — срок немалый. Или кто-то облегчает труд для нее? Не дошли ли до Хёйхагена тролли? Менее занимало мысли Амаранты, часто ли вспоминает девочка того, кого приняла за хульдрекалла.

Потоки света причудливо рассеивались, просачиваясь сквозь широкие лапы темно-зеленых елей, кроны редких осин и берез. Солнечные зайчики дрожали на окруженной частыми стволами поляне. В кольце мухоморов сидели юноша и девушка, красотой своей затмевающие танец золотистых лучей на устланной мхами земле. Голубое платье девушки струилось, перехваченное широким кожаным поясом с тисненым серебряным узором, как речной поток под безоблачным небом. Она вытянула ноги, и из-под расшитого подола виднелись загнутые вверх носы изысканных туфелек. На юноше была темно-бордовая короткая туника с разрезами по бокам, кожаные охотничьи штаны и сапоги. В глубоком вырезе туники и расстегнутой сорочки под ней поблескивал покрытый искусным узором серебряный медальон. Из корзины в стороне виднелась бутыль с яичным ликером, а на дне лежали пирожки с дичью, сухой жесткий лавандовый кекс с засахаренными фруктами, яблоки и несколько пирожных.

— Все это я делаю для тебя, — убеждал юноша. — Возможно ли было с жалованья младшего командира отложить столько для свадьбы и Мидгарда? Когда ты войдешь в дом мой моей женой, то ни в чем не будешь нуждаться.

Девушка капризно повела плечом. Платиновые волосы струились до земли, в них вплетались мерцающие живым, переливающимся светом, лучи. Венок лесных и луговых цветов на голове делал ее похожей на воплощение мимолетного северного лета. Нежный голос зазвучал с ноткой язвительности.

— Мой благородный лорд готов ради меня на великие испытания.

Он рассмеялся и привстал, задорно тряхнув волосами.

— Ради тебя готов я на все! Вели мне стать командиром полутысячи! Нет, военачальником!

— Велю, стань, — она шутливо коснулась его правого плеча ветвью азалии из королевской оранжереи. Он схватил эту ветвь и поднес к лицу, а потом вскочил и закружился, раскинув руки и запрокинув голову к небу.

И вскоре снова эти щемящие слова:

— До встречи, мое зимнее утро.

Он отступил на шаг и развернулся, чтобы выйти.

— Постой!.. — мягкий, дрогнувший голос возлюбленной захватил его у дверей. Миг — и они снова рядом. Наль упал на колени у ног Амаранты, поймав ее руку, прижал к своим губам. Она протянула другую руку, касаясь его лица. Он закрыл глаза. За окном слышался лязг металла; доспехи, в последний раз проверяемое перед походом оружие. Голоса сливались в неясный гул, к которому примешивалось отрывистое ржание коней.

Амаранта гладила его по волосам, пропуская их сквозь пальцы. В свободном тяжелом золотистом каскаде над ухом тонкая коса, которую она заплела Налю накануне. Он не расплетет ее, пока не вернется домой — или никогда.

— Лорд Нальдерон! — окликнули со двора. — Выходим, когда пробьет Час Надежды.

Он не шелохнулся, только дыхание прервалось.

С главной площади послышался неспешный, но неотвратимый, мелодично-величественный звон. Наль слушал его, спрятав лицо в ее ладонях. Когда отзвучало семь ударов, он судорожно вздохнул, поднялся и вышел. Несколькими мгновениями спустя Амаранта увидела его с балкона спускающимся по широким гранитным ступеням. Он отдал кому-то воинское приветствие, обнял мать, кивнул, что-то выслушав, по очереди стиснул на уровне груди руки Эйверета и Мадальгара, обнимая за плечи свободной рукой, потом взлетел в седло.

Череда встреч и расставаний кружилась, как опадающие лепестки диких роз. Многое произошло за эти зимы. Сверигг набрала невиданную ранее мощь. Рост земельных угодий человеческой знати беспощадно теснил нордов и твайлари; без боя пало королевство к югу от Исналора. Беженцам пришлось искать крова на севере, оставив опустошенные дома. Дела Фрозенблейдов шли неплохо. Наль делал все для будущего Амаранты. Не раз просила та не торопиться со свадьбой: впервые то был особенно тяжелый и беспросветный год. Юноша слишком хорошо знал; она не скажет напрямую, но привыкла к изобилию и нуждается в лучшем, как чистейшей воды адамант не может довольствоваться дешевой ржавой оправой. И он искал способы, одним из которых являлся заработок командира сотен. У Эйруина и Дэллайи появилась дочь. Вступил в возраст и присягнул своему отцу самый младший принц Исналора Алуин. В честь него бал Дня совершеннолетия сделали чуть более пышным.

В тот год первый поток испытуемых демонстрировал бой на мечах и фехтование на шпагах. Юный принц не блистал в испытаниях. Он был амбициозен, но быстро отступал