— Что⁈ — не поверил своим ушам Нерей Лакшти.

— Что слышал, — ровно ответил Аргус Сидхарт. — Четыре века, Нерей. Плюс кровная связь через браки в этом поколении с тремя клановыми родами. И родовая клятва подчинения главе клана.

— Это перебор, — процедил Лакшти.

— Это тот минимум условий, на которых я готов принять тебя в клан, — спокойно сообщил Аргус. — И не нужно изображать праведное негодование. Мы оба знаем, что если тебя не примет клан Сидхарт, то не примет никто.

Нерей Лакшти сжал зубы. Аргус был прав.

Махападма давние противники Лакшти, к ним на поклон не пошел бы даже самый последний представитель рода Лакшти, неприязнь к «паукам» все они впитывали с молоком матери.

К Мехта, даже если бы они позвали, Лакшти тоже не пошел бы. «Малолетки», и этим все сказано. Слишком жирно им будет заполучить к себе вечный род, да еще и с древним полноцветным магом. Хватит с них и того, что их уже не первое столетие никто не может обойти по числу гениев.

Харибхада слишком осторожны и к тому же уже о чем-то договорились с Раджат. Опальный род, над которым все еще висит карающий меч императора, слишком опасен, и даже свой полноцветный древний маг не перевесит для Харибхада подобный риск.

Джуоти тоже уже успели связаться с Раджат. И не просто связаться, а влезть в бизнес, основанный на плетениях из прошлой эпохи. Этим тоже нет смысла подставляться ради Лакшти.

Даянеш известные нейтралы. Заносчивы и спесивы по жизни, но они — единственный из великих кланов, кто всегда строго соблюдал букву закона и ни в каких внутриполитических интригах не участвовал ни коим образом.

А Тикту волей обстоятельств больше всех пострадали от действий Лакшти. Новым главой клана стал даже не сын, а внук предыдущего. Больше просто некому было, слишком сильно эта короткая гражданская война проредила главный род. Лакшти для Тикту сейчас враг номер один.

— Даже если и так, — внешне спокойно пожал плечами Лакшти. — Тебя никто не обязывает выкручивать мне руки настолько.

— Я — не Раджат, — безразлично отмахнулся от его претензий Аргус. — Да и из великого клана семью не сделать. Баланс сил внутри моего клана устоялся много столетий назад, и мне не нужно, чтобы ты пошатнул равновесие одним своим появлением среди нас.

— Ты — не Раджат, — словно бы эхом откликнулся Лакшти.

— Для тебя это только к лучшему, — хмыкнул Аргус. — Раджат тебя даже слушать не стал бы, не то что в клан брать. Он может себе позволить многое из того, что мне, например, недоступно. Но его ведет сам Мир. А я просто делаю то, что должно. Ты можешь усилить мой клан. Именно ты, Нерей. Не будь ты чужаком, мы бы с тобой сейчас вообще не разговаривали. Но чтобы ты усилил, а не развалил мой клан, мне нужны гарантии.

— Четыре сотни лет! — возмутился Лакшти. — Да ты столько не проживешь. И я не проживу, и вообще никто!

— Зато этот срок пребывания твоего рода в клане точно успокоит императора, — парировал Аргус. — И нынешнего, и будущего императора. Ты перестанешь быть головной болью не только для них самих, но и для десятка следующих поколений императорского рода. Этого достаточно, чтобы дать твоему роду шанс выжить. И оставить в покое мой клан заодно.

— Чем тебя три сотни лет, к примеру, не устраивают? — поинтересовался Лакшти.

— Тем, что тебя они не возмущают, — насмешливо улыбнулся Аргус. — Ты — вечный род. Ты и в наше время был частью очень древнего рода. Твоя реакция предельно показательна. Пока ты возмущаешься слишком большим сроком, император, который тоже из вечного рода, между прочим, точно этим сроком удовлетворится. А если ты задумчиво качаешь головой на сроки, то и он тоже задумается.

Лакшти только вздохнул.

Логика у Аргуса была довольно извращенной, но при этом вполне рабочей. Сидхарт — тоже древний род, но отличия в мышлении у древних и вечных действительно были. И индикатор он нашел неплохой.

— Ладно, твоя взяла, — махнул рукой Лакшти. — В конце концов, что три, что четыре сотни лет — лично мне без разницы. Ни я, ни мои дети, ни даже мои внуки этого не увидят.

— Родовая клятва? — напомнил Аргус. — Клановые браки?

— Само собой, — кивнул Лакшти. — Без этого и не могло обойтись.

— Тогда договорились, — довольно улыбнулся Аргус. — Жду бумаги.

— Дней через пять-шесть? — предложил Лакшти. — Ты же клановый договор сразу мне пришлешь?

— Сразу после нашего разговора отдам приказ, — кивнул Аргус.

Они оба понимали, что Лакшти стоит закончить все дела, — и заключение мира с кланом Раджат, и вступление в клан Сидхарт, — до коронации нового императора.

Однако мгновенно такие вещи не делаются, они и так предельно сжимали сроки.

— Тогда я сам привезу тебе бумаги, — тяжело вздохнул Лакшти. — Мне с ними потом еще к императору ехать. Не пропустит канцелярия такое, все равно будет вызов. Лучше уж самому.

Аргус молча кивнул.

Сочувствовать Нерею после той глупости, что учинил его род, он не собирался, но и радоваться унижению собрата-чужака и будущего соклановца тоже. Клятва клятвой, а выстраивать отношения все равно придется.