— Гроза! Ну надо же — гроза! — слезая с дерева, засмеялся второй. — Здорово ты одурачил теспатльцев, Тлакаш! А те и поверили — вишь, как припустили. Что, пойдем навстречу или будем здесь дожидаться?

— Здесь. Ведь договорились — у кедра. Тем более — они уже скоро здесь будут.

«Они» действительно появились довольно быстро. Отряд воинов-«ягуаров», вооруженных мечами и палицами. Шедший во главе отряда человек с неприметным лицом — не красавец и не урод — подошел к кедру, небрежно кивнув охотникам.

— Приветствуем тебя, досточтимый Тускат! — низко поклонились те. — Все поручения, что ты нам дал, мы выполнили, слава богам.

— Что узнали? — присаживаясь в тени кедра, строго поинтересовался Тускат.

Докладывал бывший стражник Тлакаш:

— От масатланских купцов вызнали: в Ново-Михайловском о том, что их касик пропал, простые люди не знают — знают только, что отправился проверять крепости.

— Ага… — усмехнулся Тускат. — Значит, не говорят о том народу. Дальше!

— Однако знатные люди посада отправили отряд воинов на поиски касика. Они только что направились в Мештитак!

— Отряд? — оживился ацтек. — Сколько в нем воинов? Как вооружены?

Тлакаш подробно перечислил.

— Стреляющие молнией палки под названием аркебузы, — задумчиво повторил Тускат. — Есть у нас пара таких, только что-то не хотят они метать молнии, как ни упрашиваем богов.

— Для того зелье нужно особое — его тут охотные людишки искали, да не нашли, видно, — пояснил Тлакаш. — А к зелью еще и умение нужно.

— Давно я советовал Тисоку предложить Ашаякатлю пленить такого умельца, — прошептал про себя Тускат. — Да те все войском своим кичились, не надо нам, мол, ничего боле, кроме храбрости воинов. Эх, да и род мой не таков, чтоб тлатоани советы давать… Ладно. Теперь в Теночтитлане есть таковые умельцы. Самые главные… Хха! — Он вновь обратился к охотникам: — С новомихайловцами мне все ясно. А что в Теспатле? Какие новости?

Тлакаш замялся. Пробормотал что-то о том, что ничего там особенного и не происходит.

— Как это не происходит? — змеино улыбнулся ацтек. — А вот этот отряд, что направлен на поиски касика? Выходит, вы случайно здесь с ним встретились? — В голосе Туската послышался гнев. — Вы не знаете ни их намерений, ни командиров, только оружие и количество воинов — то, что увидели здесь. Что, нашим друзьям в Теспатле больше не нужно золото, до которого они так охочи?

Тускат бросил злобный взгляд на охотников, и те поникли головами. Похоже, зря они упомянули про отряд — хотели, как лучше…

— Вы что, вообще не были в крепости? — все больше распалялся ацтек. — Да я вас…

— Были, — робко возразил Тлакаш. — Только наших друзей не видели.

— Это вы их не видели или они с вами не захотели встречаться? — уточнил Тускат. — А может, и нет там их, а? Может, вернулись они обратно в Ново-Михайловское селенье? А вы об этом и не знаете, несмотря на то что я вам наказывал. Нет, видно, ваши шкуры украсят торжественный наряд жреца Тескатлипока. Хотите, а?

Ацтек с угрозой взглянул на распластавшихся по земле незадачливых шпионов.

— Не гневайся, о почтенный Тускат! — взмолились те. — Мы сейчас же отправимся в Теспатль и все вызнаем!

— Прочь! — Тускат вытянул вперед руку. — Один из вас пойдет в крепость, другой же вернется в Мештитак, вызнает, кто командир отряда. Жду вас к утру с подробнейшими сведениями. И попробуйте только не явиться!

Он устало откинулся спиной на ствол пихты.

Шпионы вернулись к утру, как и обещали. Сначала Тлакаш из крепости, потом его напарник из Мештитака. Судя по довольным рожам, кое-что вызнали.

— Они в тюрьме, мой повелитель, — сбивчиво доложил Тлакаш. — Наши друзья.

— В тюрьме? — недоверчиво переспросил Тускат. — Так вот оно что. А начальник крепости — по-прежнему толстый, ленивый Текультин?

— Да, он.

— Угу… А что с отрядом? Кто командир?

— Некий Николай Акатль из Ново-Михайловского посада.

— Николай Акатль… Это плохо, что наших друзей в чем-то подозревают. А они ведь могут кое-что рассказать. Что же легче — убить их или вызволить из крепости? И что нужнее? — Ацтек махнул рукой. — Уйдите все. Буду думать.

Итогом его размышлений стало небольшое письмо, быстро написанное им по-русски и врученное Тлакашу с приказом как можно быстрее вручить его коменданту крепости Текультину.

— Лети, Тлакаш, словно копье, выпущенное из копьеметалки! — напутствовал Тускат. — И помни о своей шкуре.

— А вы будьте готовы к небольшой битве, — дождавшись, когда Тлакаш убежал, ацтек обернулся к воинам-«ягуарам». — Спрячьтесь здесь, у пихты. Метайте копья по моему знаку, перебейте всех, кроме Тлакаша. Да, смотрите, не трогайте наших белых друзей, думаю, они нам еще пригодятся. — Тускат усмехнулся.

Уже к полудню комендант крепости Теспатль Текультин Власьич получил предписание, подписанное следственным дьяком Николаем Акатлем:

«Напал на след. Прошу срочно отправить двух иматых в Мештитак с охраной.

Николай Акатль».

Письмо было написано по-русски — сам Текультин его прочитать не смог, пришлось звать старшую дочку, Маланью, та знала буквы.

А уже после полудня двух закованных в тяжелые цепи задержанных, Матоню с Олелькой Гнусом, вывели из крепостных ворот под надежной охраной, которая и была успешно перебита ацтеками в засаде у старой пихты.

В центре города Теночтитлана, посреди цветников и садов, на главной площади, опоясанные высокой зубчатой стеною с изображением змей, прямо напротив дворца расположились вереницей величественные храмы. На южной оконечности площади, ближе к городскому району Мойотлан, высился храм Тескатлипоки, божества ночи, войны и молодости, покровителя молодых воинов — йааков. Звание это давалось мальчикам-подросткам, окончившим воинскую школу тельпочкалли, только после первой битвы. Напротив этого храма — большое прямоугольное здание, где находится куашикалли — золотой сосуд в виде лежащего ягуара. Сосуд этот — для вырезанных человеческих сердец, что плавают там, в крови, угодные богам и Солнцу. За куашикалли — высокий цилиндр, сложенный из крупных каменных блоков — храм Кецалькоатля — Пернатого Змея — божества ветра и воздуха, покровителя искусств. Внутрь храма ведет вход в виде раскрытой пасти змеи, змеиное туловище же, расписанное яркими красками — зеленой, белой, бирюзовой — словно обвивает полукруглые стены храма. Сверкают вделанные в стены золото и самоцветы. Рядом — приземистое сооружение для священной игры в мяч, чуть подальше — святилище богини-матери Сиуакоатля, за ним — украшенный драгоценными камнями храм бога солнца Тонатиу, дальше — Дом Змеи — храм богов покоренных народов, тут же огромное количество всяческих каменных сооружений, больших и маленьких, высоких и низких, а в центре — громадная пирамида теокалли — Дома Богов. Основание пирамиды — саженей сто, никак не меньше, на западной стороне — широкая лестница с балюстрадами в виде извивающихся змей, устрашающе мерзкие головы которых лежат на земле, обрамляя вход. На вершине теокалли рядом расположены два храма — бело-голубое святилище бога влаги Тлалока и бело-красное, украшенное черепами — Уицилапочтли, племенного бога теночков-ацтеков. Кроме черепов, храм украшен изображением бабочек — символов огня и солнца, у входов (их два, с востока и с запада) мужские статуи, а перед ними — большие продолговатые камни, облитые запекшейся кровью, — жертвенники.