– Твоя вера в меня поражает, – мрачно заметил Кристофер, оглядываясь.

Повсюду росли кусты ярко-оранжевых роз. Они были прекрасны и наполняли воздух сладким ароматом. Кристофер с трудом удержался, чтобы не сорвать цветок.

– Доставай своё письмо, пока в Медовый сад не сбежалась остальная стража, – поторопила его Марта.

Впереди слышался гул голосов, звучала весёлая музыка. Кристофер вспомнил праздничную толчею на площади в свой первый день в Академии.

Он достал из кармана конверт и остановился, не зная, что делать дальше, но тот сам выскользнул из его рук, закружился и превратился в пепел.

– К этому невозможно привыкнуть… – сказал Кристофер.

– О чём ты? – спросила Марта. – Письмо как письмо.

– Я вот про это. – Кристофер указал себе под ноги, где начиналась светящаяся дорожка.

– Ничего не вижу. – Марта прищурилась, глядя на траву.

– Наверное, дело в том, что письмо предназначалось только мне, – догадался Кристофер. – Тогда иди за мной и не отставай.

Он опасался, что они с Мартой будут выделяться среди гостей, но людей тут было столько, что они сразу затерялись в толпе.

– Не понимаю, откуда здесь столько народу? – хмурился Кристофер, пока они пробирались ближе к замку.

– Не смотри направо, – вдруг сказала Марта.

– Почему?

Кристофер, конечно же, сразу посмотрел направо и увидел, что главные ворота распахнуты настежь и никакой стражи там нет. Любой подданный королевства свободно мог войти в замок.

– Марта! – воскликнул Кристофер. – Ты серьёзно?

– Я совсем забыла… – пробормотала она. – Во время турнира главные ворота открывают для всех, кто хочет его посмотреть.

Кристофер закатил глаза. Какой-то мужчина отдавил ему ногу и не извинившись пошёл дальше.

Наконец они подошли к замку. Как ни странно, вход в него никто не охранял. Поднявшись по широким мраморным ступеням к дверям, Кристофер обернулся и увидел в стороне большую поляну, на которой должен был состояться турнир. Его внимание привлекли два величественных рыцаря. В руке у одного из них было копьё, а доспехи на солнце блестели так, что глазам было больно.

– Чего ты застрял? – проворчала Марта, которая вдруг сообразила, что может встретить здесь кого-нибудь из своей семьи.

Кристофер не мог глаз отвести от сияющего рыцаря, к которому в этот самый момент подошёл оруженосец и подал длинное копьё.

– Кристофер!.. – взмолилась Марта.

Он несколько раз моргнул, сгоняя пелену с глаз. Ему вдруг померещилась знакомая светловолосая макушка в толпе смотрящих, но тут он вспомнил, зачем они здесь. Открыв тяжёлую дверь, он пропустил Марту вперёд и вошёл в замок.

– Честное слово, – начала Марта, – если меня когда-нибудь украдут, вы с Гилбертом и пару шагов не сможет сделать, не застряв где-нибудь.

– Ой, перестань, – фыркнул Кристофер. – Я всего на минутку отвлёкся!

– Ты вообще помнишь, ради чего мы здесь? – сердито посмотрела на него Марта.

Кристофер промолчал. Золотое свечение вело его влево, в сторону длинного коридора.

Медный замок поражал воображение. Таких высоких потолков не было даже в Академии, свет лился сквозь огромные окна в форме ромбов. Повсюду были удивительные растения, в огромных резных ящиках росли сладко пахнущие оранжевые розы. Стены вместо картин или гобеленов были покрыты множеством небольших зеркал.

– Это чтобы растениям в замке доставалось больше света, – шёпотом пояснила Марта.

Она указала на луч солнца, который падал из окна на сверкающую гладь зеркала и, отражаясь, освещал растения.

– Потрясающе, – рассеянно ответил Кристофер.

Он смотрел на массивную дверь, под которую уходила светящаяся дорожка.

– Пришли? – спросила Марта. – Нам сюда?

– У тебя случайно нет с собой «Руководства по изготовлению ключей»? – спросил Кристофер. – Лучше всего третье издание. С картинками.

– Толкни дверь, – сказала Марта. – Вдруг открыто.

– Почему так тихо? – спросил Кристофер, прислушиваясь.

– Ну, наверное, все на турнире, – предположила Марта.

– И что, ни слуг, ни стражи не осталось?..

– Я не знаю, Кристофер! – фыркнула она. – Может этот твой Зопирус всех усыпил. Открывай уже.

– Да что ты заладила – открывай да открывай! – возмутился Кристофер. Его нервы были натянуты до предела. – Тебе надо, ты и открывай.

Марта, не раздумывая, схватилась за круглую металлическую ручку и тут же, вскрикнув, отскочила.

– В чём дело? – испугался Кристофер.

– Жжётся… – зашипела Марта, показывая покрасневшую ладонь.

– Кажется, дверь открыть должен всё-таки я, – вздохнул Кристофер.

Он осторожно коснулся ручки, но ничего не почувствовал. Сильнее потянул дверь на себя, и она, скрипя петлями, медленно поддалась.

– Гилберт! – Марта бросилась внутрь.

Кристофер вошёл за ней, и дверь с грохотом захлопнулась. То, что он увидел, наполнило его ужасом.

– Кристофер! – кричала Марта. – Помоги! Он без сознания!

Гилберт лежал посреди зала, связанный, в той самой ночной рубахе, в которой Кристофер видел его в последний раз.

На другом конце зала, на троне под огромным круглым окном, в центре которого пламенел алый ромб, сидел Бедивир Первый Завоеватель, Бубновый король и законный правитель Лонгрена.

Кристофер едва узнал его. Король был очень худым, его волосы потускнели, седые спутанные пряди свисали до самого пола. Однако камни в короне пылали так ярко, что казалось, будто из них вот-вот вырвется пламя.

– Смотри… – проговорил Кристофер и вздрогнул, когда его голос эхом разнёсся по всему залу.

Марта обернулась, увидела короля и от испуга сделала шаг назад.

– Что это?.. – спросила она, не в силах отвести взгляд от перекошенного ужасом лица Бубнового короля, на котором тускло мерцали остекленевшие глаза.

Кристофер молчал, потрясённый увиденным.

Одежда Бубнового короля была покрыта толстым слоем пыли. Кристофер сделал несколько неуверенных шагов вперёд и увидел, что драгоценные ткани изъедены молью, по воротнику и… шее ползали мухи.

– Это что, паутина? – спросила Марта, дрожащей рукой указывая на трон.

От трона в разные стороны тянулись паучьи сети.

– Что с ним?!

– Я думаю, всё дело в… этом, – тихо ответил Кристофер, указывая на стеклянный шар, мигающий красным светом, который король сжимал в серых иссохших руках.

– Нужно уходить, и как можно быстрее, – сказала Марта, падая на колени рядом с Гилбертом. Она коснулась рукой его лба, на её пальцах выступили капли воды. – Мы должны привести сюда кого-нибудь! Позвать на помощь!

Гилберт зашевелился, и Марта с облегчением вздохнула. Кристофер попытался распутать верёвки, которыми он был связан, но взглядом то и дело возвращался к Бубновому королю.

– Где я?.. – Гилберт открыл сонные глаза. – Марта?.. Я умер?

– Нет! До этого ещё далеко! – воскликнул Кристофер, обнимая друга.

– Кристофер? – удивлённо пробормотал Гилберт, привстав. – Какой-то старик напал на меня около лазарета… Он упоминал тебя и какие-то факты… или артефакты?

– Как я рада, что ты жив! – воскликнула Марта, обнимая друга.

Щёки Гилберта запылали.

– Какая волшебная картина, – под сводами зала раздался хриплый голос.

Из-за колонны выступил седой старик в лохмотьях.

– Зопирус! – Кристофер вскочил на ноги, закрывая друзей собой. – Что ты сделал с Гилбертом? Что ты сделал с