— Вам мешает здраво рассуждать старый опыт, — не унимался оливиец. — Зачем переносить земные явления на здешнюю действительность? Абсолютно другая планета, совсем другие люди.

— Вот именно — люди! — повысил голос англичанин. — Общество развивается по единым законам. Хочешь ты это признать или нет, но цивилизация Тасконы сейчас ничем не отличается от тех земных стран, из которых аланцы нас забрали! На определенной стадии развития пороки и предрассудки у всех одинаковы. Когда я угодил в брюхо межзвездного крейсера, то думал, что сойду с ума. Переломить себя было невероятно тяжело. Мир Криса Саттона рухнул в преисподнюю. Не осталось ни идеалов, ни морали, ни цели. Жизнь превратилась в пустоту. Недаром наемников окрестили «мертвецами».

— А какое отношение имеет захват землян к Листону? — удивленно спросил Олан.

— Самое прямое, — горько усмехнулся воин. — Я вижу вокруг себя уродливую копию все той же «старой доброй Англии». Мой народ еще не дошел до такого абсурда, но его ждет та же участь. Если к власти придут религиозные фанатики, на тысячах людских жизней можно поставить крест. Ради собственного величия негодяи будут держать подданных в грязи, нищете и неграмотности. Управлять дураками всегда легче.

— Ты ошибаешься, — более спокойно сказал клон.

— Надеюсь на это, — вымолвил Саттон. — Одно уже ясно — расслабиться и повеселиться в столице нам не удастся.

Группа ускорила темп движения. Полдень давно миновал, и путешественники намеревались пообедать в каком-нибудь придорожном трактире.

Готовить пищу на костре никому не хотелось. Жить отшельниками посреди цивилизованного государства было бы глупо.

Примерно через час воины увидели впереди небольшую деревню. Удар пятками по бокам лошади — и животные перешли в галоп.

Отряд въехал в поселение с южной стороны. Сразу бросился в глаза охранник у дороги. Унимиец внимательным взглядом проводил чужаков, однако останавливать их не решился. У него совсем иные задачи.

В центре деревни возвышался угловатый шпиль церкви. Дома деревянные, невзрачные, бедные. Несмотря на разгар дня, улицы оказались совершено пусты.

— Интересно, где все жители? — произнесла Рона.

— Наверное, на полевых работах, — предположил Олан. — Наступила пора уборки урожая. У крестьян сейчас горячая страда, дорога каждая пара рук.

— Не исключено, — согласился Крис. — Но я не вижу даже стариков и детей…

Реплику англичанина оборвали странные звуки. Громкие металлические удары буквально оглушили путников.

По телу невольно пробежала нервная дрожь. Что-то в призывном набате было пугающее и жуткое.

Возле покосившегося строения воины заметили спешащих к церкви унимийцев. Не сговариваясь, друзья повернули лошадей. Спустя пару минут отряд достиг нужного места.

На крохотной площади перед храмом скопилось огромное количество людей.

Стюарт обратил внимание на мрачную одежду собравшихся — сплошь серые, черные, коричневые балахоны с высоким наглухо застегивающимся воротом и длинными рукавами.

О женщинах говорить вообще не приходится. Платья почти до земли, никаких открытых вырезов, на головах — темные платки, наполовину закрывающие лицо. Их внешний вид резко контрастировал с изящными нарядами порленских красавиц.

Там в моде — глубокое декольте, юбки чуть ниже колена, распущенные по плечам волосы и призывные открытые улыбки. Здесь же во внешности прекрасной половины человечества доминировали страх и отчаяние.

Изредка косясь на чужестранцев, местные жители не отрывали взгляда от центра площади.

— Матерь Божья! — вырвалось у Саттона. — Неужели безумие охватило и Листон?

— Ты о чем? — взволновано спросил Пол.

Вместо ответа англичанин указал на два столба, обложенных дровами и соломой. Шотландец тяжело вздохнул и недовольно покачал головой.

Теперь у землян рассеялись последние сомнения. К сожалению, в споре с клоном Крис оказался прав.

Вскоре на маленький деревянный помост возле церкви поднялся невысокий лысоватый мужчина в сером потрепанном одеянии. Тасконец поднял правую руку вверх, и крестьяне тотчас замолчали. С таким невероятным послушанием наемники еще не сталкивались.

— Братья и сестры! — удивительно громким голосом выкрикнул листонец. — Сегодня мы собрались, чтобы свершить праведный суд. Среди сотен честных и добропорядочных граждан нашлись двое, которые нагло пренебрегли нашими законами. Преступление отщепенцев чудовищно и отвратительно…

Неожиданно служитель храма заметил путешественников. Он был превосходным оратором. В каждом его слове чувствовался беспредельный фанатизм.

Замешкавшись лишь на секунду, тасконец с новым пылом проговорил:

— Я вижу на площади иноземцев. Это замечательно! Ведь мы справедливы и милосердны…

После короткой паузы листонец продолжил:

— В то же время наш народ неукоснительно соблюдает нравственную чистоту и безжалостен к грязи и пороку. Вы все знаете Сару Крунк и Оскара Лондели. Два представителя достойных семейств. Каждому из них с рождения предначертана своя судьба. Но они пренебрегли указаниями церкви. Три дня влюбленная пара блуждала по лесу, совокуплялась и, таким образом, издевалась над верой. Мало того, отступники пытались бежать в Порлен. Город, населенный исчадиями ада. Оставить без внимания столь тяжкие грехи храм разумеется не может. Мы поймали злоумышленников и провели тщательный допрос.

Взмах руки — и на помост вывели совсем юную девушку и парня лет двадцати. Унимиец не солгал, допрашивали пленников действительно тщательно.

На обоих несчастных было страшно смотреть: порванная одежда, многочисленные ссадины и кровоподтеки, под глазами синяки.

Тем не менее, держались влюбленные великолепно. Бедняги знали, на что шли и заранее готовились к худшему.

Девушка умышленно раскидала по плечам волосы и гордо вскинула подбородок. На фоне мрачной, сжавшейся от ужаса толпы тасконка выглядела настоящей красавицей.

Позади пленников застыли четыре солдата с копьями наперевес. Чуть в стороне, переминаясь с ноги на ногу, расположился палач. Он уже держал в руках зажженный факел.

Судя по идиотской улыбке на устах, сей листонец вряд ли отличался здравым рассудком. Для такого рода деятельности — идеальная кандидатура.

— Что же мы выяснили? — истерично воскликнул обвинитель. — В события вновь вмешался дьявол! Я надеюсь, никто не сомневается в кознях сатаны?

Сомневающихся, конечно, не нашлось.

— Как обычно, бес вселился в женщину, — произнес унимиец. — Это самое слабое место рода человеческого. От него все беды. Именно Сара совратила несчастного Оскара. Устоять против колдовского искушения юноша не сумел. Сегодня нам предстоит исправить совершенное зло. Так как вина мужчины невелика, я наказываю Лондели тридцатью ударами плетью. С девушкой ситуация гораздо сложнее. Выгнать из нее дьявола можно только огнем. Так пусть же воспылает костер!