Путешественники перевели лошадей на шаг и неторопливо приближались к Листону. Мимо изредка проезжали повозки, запряженные конами. Сельские жители не очень-то стремились на столичный рынок. Видимо, товарно-денежные отношения здесь тоже претерпели существенные изменения.

Под копытами коней глухо застучала деревянное покрытие моста. Навстречу чужакам тотчас выдвинулась группа вооруженных тасконцев.

Рядом с офицером находился человек в серой длинной сутане. Церковь тщательно контролировала настроения в армии.

Воины остановились перед заслоном и спешились. Таким образом, они проявляли уважение к охране башни.

— Добрый день, господа, — произнес лейтенант. — Рады приветствовать вас в благопристойном городе Листоне. Не соизволите ли объяснить цель своего визита? В последнее время чужаки не часто посещают нашу страну.

— Мы здесь проездом, — спокойно ответил Пол. — Это самая короткая дорога, ведущая на север. Кроме того, хочется взглянуть на великолепные храмы графства. Нам весьма интересны местные обычаи и условия жизни людей. Время и расстояние разделили народы Унимы.

— Вы порленцы? — бесцеремонно вмешался священник.

— Нет, — лаконично вымолвил шотландец.

— Тогда откуда прибыл отряд? — с удивлением в голосе спросил человек в сутане.

— С юга материка, — проговорил Стюарт. — Нам пришлось преодолеть каменную пустыню, чтобы добраться до Порлена. Признаюсь честно, это было нелегко. Группа едва не погибла от жажды и голода.

— И как вам южный сосед Листона? — задал провокационный вопрос служитель церкви.

— Обычная, ничем не примечательная страна, — быстро отреагировал землянин. — Грешников везде хватает. Рано или поздно Бог их накажет. Мы же — простые путники, скитальцы жизни и предпочитаем в чужие дела не вмешиваться.

— Наш народ считает по-другому, — возразил унимиец. — Человеку следует решительно указать на его пороки. Если он не желает исправляться, глупца необходимо заставить! Слуги дьявола не дремлют и постоянно ищут для своего господина новую жертву.

Пол лишь пожал плечами, зато Крис не удержался от язвительной реплики. С каменным выражением лица англичанин произнес:

— Черти часто находят ее там где, казалось бы, служат добру. И тогда — горе всем остальным…

К счастью, тасконец не понял намека. Чувство юмора у священников действительно отсутствовало напрочь.

Лейтенант поднял глаза, с изумлением посмотрел на Саттона, но промолчал.

— Вы значительно отклонились от маршрута, — скрестив руки на груди, сказал служитель храма. — Кроме того, распространяли в деревнях ересь. Святая церковь не потерпит создания на территории графства раскольничьих сект. Виновные в подобных преступлениях будут сурово наказаны.

Система слежки и доносов в государстве великолепно налажена. Только теперь наемники поняли, почему крестьяне не желали с ними говорить. Каждое слово тотчас становилось известно людям в сутане.

За две минувшие декады чужаков ни на секунду не выпускали из поля зрения. Скрывать что-либо не имело смысла. Приходилось действовать в открытую.

— Вас неправильно информировали, — возразил шотландец. — Никаких сект мы не организовывали. Отряд ведет поиск древних апостолов веры. В нашей стране есть легенда, будто часть священнослужителей после страшной катастрофы сумела сберечь главные реликвии и постулаты. Они так и называют себя — «Хранители». Найти их — честь для любого воина. Время от времени группы добровольцев отправляются в путь.

Минут пять унимиец задумчиво молчал. Насколько правдив иноземец, определить сразу было трудно. Придраться вроде бы не к чему. В конце концов, скитаться по материку никому не запрещено.

— Теологи Листона считают, что огонь, пронесшийся по планете два века назад, послужил к очищению от грехов, — вымолвил тасконец. — Сгорели лишь те, в ком поселился дьявол. В результате очаги ереси, поразившей мир, оказались сожжены. Мы благодарны Богу за подобное искупление. Впрочем, с нашим мнением многие не согласны. Виновником всепоглощающего пожарa часто называют некий мифический Алан. Тем не менее, цели отряда достаточно благородны. В графстве ревностно и уважительно относятся к вере.

Человек в сутане сделал едва заметный жест рукой, и солдаты расступились, освобождая дорогу.

Стюарт уже запрыгнул в седло, как вдруг служитель истерично закричал:

— Стойте!

И охрана, и путешественники резко обернулись. С удивленно расширенными глазами священник застыл, словно увидел призрака.

Загадка решалась легко. С дрожью в голосе унимиец произнес:

— Среди вас — женщина…

— И что здесь такого? — равнодушно заметил Саттон. — Рона — прекрасный воин и в бою не даст спуску никому. Не советую с ней скрещивать мечи.

— Женщины — это исчадие ада! — заученно воскликнул тасконец. — Все беды происходят из-за колдовских чар ведьм. Дьявол искушает мужчин их красотой. К несчастью, продлить человеческий род без отвратительных созданий невозможно. Но в Листоне научились бороться со злом. Женщина обязана ходить в плотном платке, длинном платье и постоянно закрывать лицо.

— Как же молодые люди женятся? — поинтересовался Крис. — Чуть ошибешься — и получишь в награду уродку.

— Все браки, заключаемые в стране, должны получить одобрение церкви, — пояснил служитель. — Она же занимается переговорами между двумя семействами. Очень разумное решение, препятствующее возникновению нежелательных чувств и эмоций.

— Значит, жених и невеста до свадьбы даже не знают друг друга? — изумленно спросил Олан.

— Никаких свадеб! — резко оборвал клона священник. — Древний сатанинский ритуал. После благословения невеста просто уходит в дом своего господина и подчиняется ему беспрекословно.

— Довольно строгие законы, — вставил Стюарт. — Но чего вы хотите от нас? Изменить пол Мелоун мы не в состоянии. Бросить девушку на дороге вроде тоже неприлично.

— В таком виде она не может въехать в город, — замахал руками унимиец. — Десять лет назад из-за досадной мелочи началась война с герцогством Сендонским. Причина банальна. Один из глубоко верующих юношей увидел на улице жену посла с распущенными волосами и вонзил клинок ей в сердце. Его следовало бы понять и простить, однако соседи потребовали публичной казни. Граф не собирался подрывать устои церкви и отклонил требование северян. Тогда сендонцы повесили всех листонских проповедников, оказавшихся на территории герцогства. Подобные инциденты нам больше не нужны.

— Доходчивый пример, — согласился Пол. — Постараемся не создавать никому проблем. Поверьте, жители столицы не сумеют разглядеть в Роне женщину.

Мелоун пришлось плотно застегнуть куртку, поднять воротник и тщательно спрятать волосы под головной убор. Ее формы не особенно выделялись, и это значительно упрощало задачу.