через пару часов до меня дошла немаленькая странность - в кабинете отсутствовала не только Николь, что можно было объяснить множеством причин, но и все, хорошо мне знакомые портреты, приобрели странную яркость, глубину и чистоту, словно их хорошенько отмыли, отполировали и навощили!

Списав все на то, что портал мог открыться в какой угодно промежуток времени, вновь принялся высматривать варианты, что устроят Великую и дадут возможность сделать еще один шаг навстречу свободе!

Ну или могиле...

Нужные порталы в Бездне вероятностей появляться не спешили, заставляя меня нервничать и злиться - увы, недостаток воспитания сказывался: всегда и всюду, во всех неудача я сперва винил себя самого...

А, уж разобравшись как следует, назначал виноватым самого виноватого из всех!

Час за часом, то потягивая что-то горяченькое, то что-то нервно жуя, я ловил "свой портал".

По крайней мере, для меня это выглядело именно так.

А вот пауканы отчего-то на мои поиски смотрели с благоговением, словно я не сидел и ждал, а тянул варианты переходов из собственной головы, достраивая неизвестные координаты собственной фантазией.

Ага...

Если бы я полагался исключительно на одну-единственную, собственную фантазию, мы бы уже давным-давно смотрели бы снизу на то, как растет картошка...

Порталы Бездны отсвечивали яркими красками, мигали сполохами, пульсировали и все едино были не теми самыми, единственными.

Из множества вариантов, был один, но мне он не нравился, слишком ярко-красным полыхало все вокруг него, слишком черный провал занимал центр, слишком сильно несло от этого проходя несло смертью и кровью.

Людской.

Ни грана паучьего в этом портале не было!

Еще раз, еще и еще раз я пробегал по вариантам и понимал, что кроме этого, багрово-красно-черного, ничего ближе по заданным параметрам нет и, в ближайшее время, точно не будет.

Со вздохом и скрипом сполз с кресла и "потянул" портал, начиная обратный отсчет до его открытия.

Можно было помахать рукой, привлекая к себе внимание, но вместо этого, я, не торопясь прошел через весь белоснежный зал, поднялся на вполне обычном лифте на второй ярус и вошел в защищенную от любых излучений и взрывов, операторскую, где десяток паучков следили за приборами, щелкали переключателями и смотрели во все свои восемь глаз на экраны, по которым бежали разные графики, столбики мало мне понятных цифр и еще куча данных, что я и воспринять-то не мог, учитывая мою человеческую медлительность и косность мозга.

В прочем, среди всего нагромождения аппаратуры, было и мне местечко, причем, построенное специально для меня!

Пронырнув между трех лаборантов, о чем-то ожесточенно спорящих - надо бы сказать Младшей, чтобы она их убрала из моей лабы, а то они мне совсем не нравятся, того и гляди, заболтаются и раздавят меня, даже и не заметив, что лишили свой вид такой важной персоны! - поднялся по трехсекционному пандусу на свое рабочее место - выдающуюся на пяток метров вперед из правой стены, башенку.

Не спорю, очень хотелось бы, чтобы мое рабочее место выдавалось вперед строго по центру, как рабочее место какого-нибудь капитана корабля, но...

С этими чертовыми порталами этот фокус не проходил...

А уж в свете техники безопасности, мое, не всегда адекватное, кстати, состояние при открытии портала так и вовсе вынуждало отделять меня от нежных приборов как минимум, пятью метрами бетона и стали.

Едва я занял свое рабочее место в башенке, как хаотичное движение пауканов превратилось в упорядоченное и за пару-тройку минут, когда Голос в моей голове уже принялся было пилить мне мозги, мол, "людей предупреждать надо заранее", вся лаборатория замерла на своих местах, предвкушая новую встречу с неведомым.

... - ... До открытия - пять, четыре, три, два, один... Контакт! - Молоденький лаборант, потерявший половину левой задней лапы при закрытии прошлого портала, вжал головогрудь и щелкнул хелицерами. - Стабильность 0,03 процента! Срок жизни - девять секунд! Временной поток...

Я схватился за висок, пытаясь унять злую боль и не заорать.

- Временной поток в соответствии! - Провозгласил лаборант и портал "схлопнулся" в самого себя, оставив на белоснежном полу частички невесомой пыли.

- Контакт с разведгруппой состоялся. - Тихий и спокойный голос здоровенного паука, стоящего у приборов рядом с проходом в мою башенку добавил мне страданий, с одной стороны, а вот с другой - стало легче: если контакт состоялся, значит, будем жить!

Глава 48. Когда открыта новая глава

"Пути по старому уже не будет..."

Великая, будь у нее такая возможность, наверное, повторила бы мой жест с чесанием затылка.

Нет, мы понимали, что "промах по времени" может быть совсем не шуточный, но одиннадцать тысяч лет!

Это просто...

Не представимо!

Отправленные нами разведчики протянули свои, отведенные небесами годы жизни и благополучно отправились в мир иной, оставив после себя три десятка могил и один-единственный передатчик, что и донес до нас данные разведки через тысячелетия.

И пусть особых разведданных нам и не перепало, но...

Государство Пауков, за это время превратилось в племя мигрирующих Архов, помешанных на биотехнологиях и теории глобального доминирования.

Планета, с которой народ Великой отправился в глобальное изгнание, превратилась сперва в глобальное кладбище, а еще через пару тысячелетий, вновь расцвела, накопив органических полезных ископаемых.

И, пусть животных мир оказался критично слабым, сводящим концы с концами едва-едва, это все таки лучше, чем радиоактивная пустыня.

- Да-а-а-а-а... - Протянула Великая, слегка раскачиваясь на своем паутинном гамаке. - Это... Это ведь и не плохо даже! Разрозненные племена не смогут активно сопротивляться объединению.

- Еще как смогут! - Отмахнулся я, мысленно переживая исключительно за себя. - Это пока ВАС нет, они "разрозненные", а как только объявится нечто, угрожающее их уникальной индивидуальности...

- Ты, это... - Великая хмыкнула. - Пауков с людьми не путай!

Пришлось мне снова чесать затылок и соглашаться - люди - это однозначно не пауки!

Паучье племя всегда найдет повод к симбиозу и организованному общежитию, тем более что если Королева скажет "ФАС"!, то никому мало не покажется!

- В любом раскладе, как я поняла, другого варианта все равно не представится? - Великая посмотрела на меня и я согласно покивал головой - как бы я не выкручивался, зона открытия портала теперь четко очерчивалась тремя годами вверх и вниз по временной шкале и с каждым разом открывалась все легче, а держалась - все дольше.

Осталось понять, как растянуть портальное зеркало до минимально необходимых пятидесяти метров, а лучше до сотни и, наконец-то, сделать ноги с этого, не