перешли разбитую колесами подвод дорогу поближе к разнообразным неряшливым зданиям, протянувшимся вдоль реки к устью и вверх от него. Здесь были и двухэтажные, из крупного кирпича, портовые конторы, и сколоченные из досок времянки. Возле каждого строения крутилась уйма народу в разнообразных одеждах. Яркие купеческие кафтаны сливались с серыми домоткаными рубахами простолюдинов, где-то мелькнули нарядные перья на шляпах благородных. Хватало и нищеты в рваной дерюге. Людская круговерть, от которой я отвык, слегка вскружила голову, и, если бы не виконт Агосто, запросто в ней мог потеряться и забыть, зачем здесь.

— Эй, любезный! — окликнул виконт какого-то мощного мужика в кожаной безрукавке, из-под которой выпирали бугры мышц. Он стоял возле крылечка конторы с вывеской «Братья Хилтаны. Речные перевозки недорого», скрестив мощные руки на груди. — Не подскажешь, где можно найти Тарли Скудрага?

Тарли — это младший брат Грашара. Перед отъездом я тщательно пытал хозяина таверны, как его найти. Оказывается, точного адреса Грашар не знал, но уверенно сказал, что о братце известно каждой портовой крысе. Вот и проверим.

— Дальше ступайте, — лениво качнул подбородком мускулистый охранник, не расцепляя рук. — Увидите вывеску с нарисованной рыбой на бочке, там он и обитает.

И сплюнул на землю, показывая свое отношение к нашему объекту поиска. Ну, ничего необычного. Или злость к конкурентам, или обычное презрение к неудачнику.

Вежливо поблагодарив грубияна, мы потопали дальше, меся сапогами высыхающую грязь. Я старался не пропустить ни одной вывески, которая могла принести важную информацию, и как только увидел витиеватую короткую надпись «Сеньор Монтаг. Найм» на одноэтажном каменном домишке, дернул за руку спутника.

— Давай зайдем.

— Зачем? — удивился виконт. — Нам не сюда.

— Сюда-сюда, — весело произнес я, обстучав сапоги на лестничке, сбивая налипшую мерзкую грязь. — Заглянем в гости, узнаем расценки.

— Чего узнаем? — не расслышал Ним, послушно топая за мной.

— Почем наемники сегодня стоят, — я открыл тяжелую дубовую дверь и сразу же очутился в небольшом помещении, разделенном деревянной перегородкой. Возле нее, блестя плешиной на макушке, сидел невзрачный человечек в сером сюртуке и усердно листал толстую тетрадь, что-то разыскивая в ней, водя пальцем по чернильным строчкам.

— Добрый день, господин! — громко поздоровался я.

— Денек и в самом деле великолепный, — конторщик вскочил и подошел к перегородке, тщательно ощупывая нас взглядом. Оценивал одежду, умение держаться и прочие неуловимые мелочи, по которым мог принять нас или послать в далекое путешествие. Хитрый хорек, пусть и невзрачный на вид. — А вы по какому поводу?

— Ищем найм на охрану речных караванов, — простодушно ответил я. Виконт стоял позади и не открывал рот, отдав мне инициативу в переговорах.

— А… Так вы наемник? — показалось, губы конторщика скривились в презрительной гримасе. Или игра светотеней так влияет на восприятие? — Сожалею, вы ошиблись конторой. Видимо, впервые в Скайдре?

— Да, так и есть, — подтверждаю догадку человечка.

— Хм, в таком случае вам нужно пройти чуть дальше. Смотрите, где больше всего мужчин, обвешанных оружием, там и спрашивайте о найме охраны, — «сюртук» хихикнул. — А мы лишь формируем речные караваны, берем на себя все хлопоты. Купцы только рады. Кстати, контора господина Монтага может и вам предложить хорошие условия.

— Что входит в ваши услуги? — не выдержал виконт.

— Оформление таможенной декларации, страхование судна, снижение пошлинных платежей при выходе из порта Скайдры, ну и выдача охранной грамоты «речному» кондотьеру. С ней он может на законных основаниях предъявлять право прохода по фамильным землям некоторых неблагочестивых сеньоров. Кхм…

— То есть слухи о нападениях на караваны излишне драматизированы? — ухмыльнулся Ним. — А говорили, что бароны невероятно жадны, и не допускают, чтобы чужие суда проходили мимо без пошлины.

— Бывает и такое, — развел руками человечек. — Увы, внутренние провинции еще излишне патриархальны и живут по старинным укладам. Отсюда и нападения на негоциантов. Поэтому наемники сейчас в цене. Но рано или поздно всему приходит конец. По слухам…, — он сбавил голос, — в столице готовится большая торговая и административная реформы. Что они из себя представляют, мало кто сейчас знает, но все это затронет сеньоров, разбойничающих на торговых путях. Боюсь, скоро наемники станут востребованы только в военных целях. Хе-хе!

— Ну, когда еще подобное произойдет, — расслабился виконт. — В Натандеме, к примеру, еще полсотни лет будут по патриархальному укладу жить.

— Не знаю, сеньор, в Натандеме я никогда не бывал. И слабо представляю, как повлияют реформы на жизнь местного населения.

«Сюртук» замолчал. По его кислому лицу стало понятно, что он не видит в нас клиентов и хочет остаться наедине со своими цифрами.

— К кому бы вы посоветовали обратиться? — полюбопытствовал я. — Кто из нанимателей более надежен?

— Да здесь особо не к кому, — пожал плечами работник конторы. — Есть пара-тройка работодателей. Неподалеку, кстати, ведет набор наемников Тарли Скудраг. Проныра первостатейный, с ним лучше не связываться. Норовит обмануть кондотьеров и занизить стоимость услуг. Да и вообще, что я скажу: найм — услуга не совсем законная, просто из-за войны стала очень востребована ввиду того, что почти вся королевская армия занята иными делами. Как только наступит мир, чиновники обязательно возьмут под государственный контроль всех кондотьеров.

— А вы можете, уважаемый, примерно подсказать, сколько стоят услуги кондотьера и его отряда?

— Опасно соваться в чужой лес, господин, — тонко улыбнулся «сюртук». — Вас обманут уже на стадии подписания контракта. Но… Моя долгая служба на благо господина Монтага позволяет оценить ту или иную работу с малой долей погрешности. Чем-то вы мне приглянулись, молодой человек, охотно вам помогу. Значит, первое, на что вам нужно обратить внимание. Отряд не должен превышать двадцать человек. Почему так — увы, не знаю, но советую придерживаться этого количества. Далее, опытный кондотьер с отрядом, уже имеющим репутацию, может выбить контракт на пять тысяч крон. Но это самая верхняя планка! Предел. Если же вам предлагают от двух тысяч до восьмисот крон — бегите подальше от такого нанимателя! Средняя стоимость услуг колеблется от двух с половиной до трех. Вам же сразу могут предложить низший тариф, потому как лицо новое; что из себя представляет отряд, никто не знает.

— А призовые? — я понял, что Грашар нас слегка… как бы попроще сказать…надул. Ведь он клятвенно уверял, что наемники хорошо зарабатывают на