Чего я точно не ожидала – так это того, что Мэй в два шага окажется рядом и сожмет меня в объятиях так, что у меня ребра затрещат.

– Ты цела! – вдруг выдохнул он.

– Пока да! – пискнула в ответ. – Но если ты меня так подержишь еще несколько минут, то не буду.

Друг посмотрел на меня непонимающим взглядом. Затем, видимо, заметил мое перекошенное лицо и все-таки разжал руки.

– Силу рассчитывай, дуболом, – проворчала я и поковыляла в сторону дивана. – С чего бы мне не быть целой?

– Да все с того же, – поморщился лис и плюхнулся напротив. – Мне рассказали, что днем опять заходил этот двинутый варвар. И очень настойчиво искал тебя.

– И что? – все равно не поняла паники оборотня. – Он меня уже утром раз нашел.

– А то, что ты не вернулась после занятия с ди Шелли! – вдруг взвился Мэй. – Что я, по-твоему, должен был подумать?!

М-да, нехорошо получилось. Действительно, мне даже мысль в голову не пришла, что друг будет волноваться.

– Прости, – покаянно вздохнула, немного подумала и тихо добавила: – Я у ди Квира прямо посреди занятия отрубилась. Тот сегодня для разнообразия был в хорошем настроении, потому будить не стал…

Посмотрела на лиса и осеклась. Какой-то взгляд у него нехороший. И лицо закаменело.

Вдруг он рывком подался вперед и ухватил меня за ворот рубахи, обнажив шею. И только в этот момент до меня дошло, на что он уставился. Наверное, после железных пальцев этого Сенлера у меня там заметные синяки.

– Вижу, ты с этим гадом все-таки встретилась, – сурово молвил оборотень и вернулся на место.

– Было дело, – склонила голову и принялась с интересом рассматривать редкое зрелище – Мэйлис Вести собственной персоной без излюбленной маски.

– Где, когда, как? – Он сложил руки на груди и сжал губы.

Зеленые глаза друга словно превратились в два осколка изумруда, такими казались холодными и острыми.

– После занятия с ди Шелли, – усмехнулась я. – Не беспокойся. Ему от Келроя хорошо влетело. – Просто не смогла не похвалиться: – Более того, Сенлера предупредили: если что, лежать ему со свернутой шеей.

Мэй заметно расслабился и даже заулыбался.

– Ну раз за твою честь вступился предтеча, я могу спать спокойно, – заявил он и развалился на диване в своей любимой позе – голова свешивается, ноги закинуты на спинку. – Впрочем, это не отменяет основного вопроса. Что делать будем?

– Ума не приложу, – со вздохом созналась и предложила: – Давай дождемся времени связи? Одна голова – хорошо, а четыре – лучше.

Впрочем, на разговор с Виром и Димарой мы зря возлагали надежды. Их с момента приезда взяли в оборот родственники Сумеречного. Потому мы с лисом полюбовались на уставшие лица друзей и отпустили их отдыхать. В конце концов, еще почти неделя в запасе имеется. Что-нибудь придумаем.

Следующие несколько дней прошли вполне спокойно. Варвар, к нашему большому удивлению, куда-то запропастился. Я даже начала надеяться, что он оставил свою дурную затею. Но лис меня высмеял и заявил, что я плохо знаю таких мужчин. Они просто так не сдаются. А потом этот рыжий ворон начал предвещать нам веселые деньки, когда затишье закончится. Из-за чего, вполне предсказуемо, был бит собственной тапкой.

Наши прохлаждающиеся в Долине друзья радовали нас стабильно уставшими лицами. Отец Вираэля с той радости, что сын приехал в гости, раструбил это на всю округу. Так что в их доме не переводились гости. Впрочем, Сумеречный довольно туманно сообщил нам о каком-то запасном варианте, над которым он работает. Но рассказать подробнее не захотел.

Веселуха началась на четвертый день с начала этого бедлама.

Нас посетила сама Берта Астэни, мать нашей незабвенной подруги.

Когда после занятий я обнаружила в гостиной настороженного до крайней степени лиса и могучую даму интересной наружности, моментально поняла, что за гости у нас нынче. Потому спокойно поздоровалась и направилась к себе переодеваться.

– Значит, ты подруга моей дочери, – произнесла амазонка ровным тоном мне в спину.

– Допустим, – развернулась я на пороге и вскинула бровь.

– Может, хоть ты скажешь, где моя дочь?

– Там, где вы ее не достанете, – ответила, не раздумывая, после чего заметила, что лис давится от смеха. – Чего я такого сказала?

– Ничего, – покачал головой друг. – Всего лишь слово в слово повторила мой ответ на этот вопрос.

Вот оно что! Да, мысли у нас уже сходятся. Что же дальше будет?

– Вы хоть понимаете, что я с вами могу сделать? – низким голосом процедила Берта и одарила нас тяжелым взглядом.

Но я ее не боялась. Тот же Сенлер вызывал у меня панический ужас. А мать Димары… Только презрение. Я видела в ней своего отца, который ради личной выгоды продал меня. Она сделала то же самое.

– А вам Сенлер разве не рассказывал, что бывает с теми, кто нам угрожает? – усмехнулась я и посмотрела ей прямо в глаза. – У нас в учителях – предтечи, которые ой, как не любят, когда их учеников трогают.

Берта промолчала. Видимо, варвар все-таки передал ей подробности своей встречи с Келроем и Алексом. Так что она просто брала нас на испуг.

– Кстати, – встрепенулся Мэйлис, – мастер ди Шелли остался очень недоволен вашим решением. Он считает, что использование такого перспективного воина в качестве всего лишь жены и матери – это пустая трата ресурса.

На миг в глазах амазонки мелькнуло сомнение, но сразу же пропало.

– Договор подписан и изменению не подлежит, – непреклонным тоном заявила она. – Димара выполнит свой долг.

И тут меня прорвало.

– Вы же ее мать! – гневно посмотрела я на невозмутимую Берту. – Скажите, вы вообще любите свою дочь? Или она для вас всегда была только вещью определенной ценности, которой при случае можно пожертвовать? Я не понимаю, как можно вот так спокойно отдавать своего ребенка в рабство! Тем более что, уверена, этот брак убьет Димару! Неужели вам все равно?!

Женщина склонила голову и сложила руки на груди.

– Прекрасная речь, – уголки ее губ приподнялись в подобии улыбки, – но она ничего не изменит. Благо народа в целом важнее блага отдельной личности. Я сама воспитывала Димару и уверена, когда эмоции схлынут, она сделает то, что должна. Так что ее бегство ничего не решает. Это всего лишь отсрочка неизбежного. Что до рабства… Если ее это сломает, значит, она недостойна быть дочерью нашего народа.

На меня будто ведро холодной воды вылили. Я просто отказывалась верить своим ушам. Возможно, у меня слишком наивные взгляды на жизнь и отношения в семье, но это уже слишком! Понимать, что обрекает своего ребенка на мучения, и при этом не испытывать эмоций по этому поводу… Да ну к черту таких родителей, лучше уж совсем без них!