военные кампании против друг друга. Чтобы не лилась рекой кровь, чтобы не сжигались дома и не рушилась экономика, четыре королевства построили гигантское сооружение, где решались все споры и обиды. Представители враждующих сторон, назначенные своими королями, бились за их правду. Королевство поверженного бойца уступало в споре. Это было очень мудро. Вскоре в этих краях воцарились понимание и идиллия. Вместо того чтобы разрушать друг друга, они созидали вместе. Когда короли осознали, что, объединившись в союзные королевства, они смогут гораздо больше, родился Светлоплот.

Однако за то время, когда бои были столь частым зрелищем, у арены появилась масса почитателей. Кровь, как красное вино, дурманила людям головы и пробуждала в сердцах азарт. После объединения королевств на арене заставляли биться друг с другом осужденных на смертную казнь. Позже появились добровольцы. Если осужденные бились за право жить и свободу, вторые жаждали славы и денег. Пески арены не успевали просыхать от крови.

Вскоре родилась традиция. Короли обзаводились бойцовскими домами, в которых тренировались и жили отобранные ими бойцы. Каждую осень они выходили на арену и бились за своих королей, как было когда-то до объединения. Королевства делали на этом огромные состояния. Как простой народ, так и короли всем сердцем полюбили бойню. Ежегодно это событие было ключевым в Светлоплоте.

Настал день, когда светлокожие люди прибыли на кораблях к берегам континента, где жили орки. После этого только вопросом времени стало, когда на арену попадет первый орк. Когда же это случилось, Королевскую Бойню без особого труда орк выиграл. На следующий год его собрат сделал то же самое. На третий все повторилось. Люди были в восторге. Орки вдохнули в арену новую жизнь. Битвы стали более эпичны и кровавы. Совсем скоро в королевских бойцовских домах орки полностью заменят людей.

Битва со своим собратом на арене больше не давала никакого преимущества. И кровь чужеземцев вдоволь напоила арену. Люди же и слышать не желали, чтобы представления закончились. Тогда понадобилось больше орков. Короли Светлоплота заключили договор с тогда еще вождем, а ныне королем Мурен. На арене вновь появились рабы, но на этот раз чужеземные. И хоть на арене, за исключением зимы, круглый год проводились бои между бойцами, которыми владели состоятельные люди Светлоплота, самой зрелищной и по масштабу несравнимой с этими битвами была Королевская Бойня.

— Ты везешь меня на арену? — тогда еще на орочьем языке спросил Вайнар Никодима после того, как тот рассказал про нее.

— Это так. Но ты спас мне жизнь, и я продам тебя королю Дигории, — на орочьем, пусть и с дичайшим акцентом, отвечал усатый человек. — Бойцовский дом в Дигории на самом деле является домом, со всеми удобствами и хорошим отношением. Бойцовские дома в других трех королевствах таковыми не назовешь. Бойцы содержатся в ужасных условиях. Чтобы бойца из такого дома стали ценить и относиться не как к животному, он должен заслужить это пролитой кровью бойцов чужих домов.

— Я не стану проливать братскую кровь. Даже иноплеменную.

— Грустно. Ведь тогда прольют твою, — пожал плечами Никодим. — Кстати, я знаком с обычаем орков, что тот, кто убьет вождя, сам им становится. Вот повезет кому-то… Особенно если он выиграет Королевскую Бойню, заслужит свободу и вернется вождем на свой континент. По-моему, получилась бы легендарная история. — Торговец рабами из ям мастерски научился обрабатывать орков. И мог кого угодно убедить биться.

С того дня многое изменилось. Вайнар уже мог объясняться на всеобщем языке, а с Никодимом они стали если не друзьями, так хорошими приятелями. На пути к Светлоплоту корабль застал трехдневный штиль, во время которого они сблизились еще больше. Кок готовил для орка то же самое, что ел и человек. Вайнар наконец распробовал вкус вина и во время распития чудесного себризского впервые рассказал про брата и про цель найти его. Никодим был очень тронут и обещал содействовать в поисках.

Корабль зашел в Канзарийский залив. Вайнар, узнав об этом, немного занервничал и потянулся к шее. Не обнаружив на груди нефритовый талисман, вспотел, а по спине побежали мурашки.

— Нервничаешь? — в суете сборов все же заметил это Никодим.

— Привычка.

— Какая привычка?

— Не важно… — Вайнар так и не рассказал правду, почему он не уплыл на том корабле с Истинными Муренами. Однако после истории о брате торговец рабами догадывался сам. Пусть и не обо всем.

В каюту зашел высокий, крепкий человек.

— Господин, ваши распоряжения?

Никодим снова отвлекся от сумок и посмотрел на вошедшего.

— Я, ты, господин Вайнар и Милий сойдем первыми, чтобы немедля отправиться в Дигорию. Остальная команда во главе с Дорофеем останется в Канзарии. Пусть продадут всех рабов. — Никодим запнулся на последнем слове и виновато посмотрел на Вайнара. — Я хотел сказать бойцов, — кашлянул он пару раз в кулак.

— Но, господин, хорошая ли затея — лишь вчетвером отправиться в…

— Элим, если ты еще хоть раз, мать твою, будешь умничать, я не заплачу тебе больше ни монеты! — раздражался усатый человек. — Ты что, ссыкло, господина Вайнара боишься, аж коленки дрожат? Если так, то пошел вон отсюда, чтобы мои глаза тебя больше не видели! Я смогу и вдвоем с Вайнаром добраться до Дигории!

Орк и не знал, что его временный владелец может разговаривать в подобном тоне.

— Виноват, господин. Могу идти? — склонился человек Никодима.

— Проваливай!

Элим исчез в ту же секунду.

— Боже, какие тупицы меня окружают. — Он смахнул волосы со лба и нервно стал крутить край усов.

— Я пугаю его, — улыбнулся орк.

— Меня пугает моя команда! — снова громко стал разговаривать человек. — Мой корабль не уберегли от поджога! Меня оставили в самой гуще событий над ямами! Если бы не ты, меня бы не было на этом свете! Ну тупицы…

— Давай я становиться частью твоей команда.

— Стану! Я стану частью твоей команды! — Никодим эмоционально поправил прежнего вождя племени Варана. — Эх, я бы с радостью… — с тоской сказал он, перейдя на более спокойный тон. — Понимаешь, с большой радостью. Но ты слишком дорого мне обошелся, к тому же я потерял корабль. Я крайне нуждаюсь в средствах. Продав тебя кому-то другому, я бы с лихвой возместил свои убытки. Но в благодарность хочу тебя продать королю Демьяну и хотя бы остаться при своем. Да и, откровенно говоря, я не представляю тебя путешествующим со мной, чтобы перевозить своих собратьев в Светлоплот. Это не для тебя. Ты в лучшем случае корабль с ними уведешь, в худшем — меня выбросишь за борт.

— Обещай навещать меня и рассказывать о новостях из моих земля.

— Краев.