12 февраля 5-я армия полностью изготовилась к атаке, но Фалькенгайн отложил ее еще на десять дней для улаживания последних шероховатостей. Дорого будет стоить германцам эта невынужденная задержка. Во-первых, французы обнаружили подготовку к удару на Верден и начали подтягивать туда резервы. Во-вторых, германские корпуса прорыва все более сужали фронт своей атаки, оттягивая силы с флангов.

Наконец, в 7 часов 15 минут 21 февраля ударили немецкие орудия всех калибров на 40-км фронте. Французский историк Гаскуэн, анализируя развитие артиллерии в ходе мировой войны, отметит чудовищную мощь первого артиллерийского удара под Верденом таким количеством крупных калибров по фронту и в глубину одновременно. Обстрел шел по площадям, очень эффективно работали минометы. 9 часов длился этот ад, полностью разрушивший траншеи первой и второй линий. Сверхтяжелые орудия громили убежища, командные и наблюдательные пункты, позиции батарей, резервов, сами форты Вердена. Самолеты бомбили, пусть и не очень эффективно, железнодорожные станции в ближнем тылу.

В 16 часов 15 минут по левому берегу Мааса в направлении форта Дуомон поднялась в атаку волнами цепей германская пехота и с ходу заняла первую линию обороны. Тут немцы допустили первую ошибку, остановив наступление для разведки второй линии. Терялся темп наступления, его непрерывность. С большим трудом командир 18-го корпуса добился у кронпринца разрешения на продолжение атаки, но было упущено главное – эффект внезапности. Французы начали быстро приходить в себя и усиливать свой атакованный 30-й корпус частями 37-й и 14-й дивизий. Справедливости ради надо отметить мгновенную на это реакцию немецкого командования. Уже на второй день 22 февраля оно передает часть артиллерии непосредственно в дивизии и вводит ее в боевые порядки. Отдельные орудия двигаются в пехотных цепях, расстреливая пулеметные точки. Минометы и огнеметы буквально сметают все на своем пути. Особенно эффективно действует новая новинка германцев – штурмовые группы из 2–3 отделений пехоты с пулеметами, легкими минометами и огнеметами. Они наступают безостановочно днем и ночью. 24 февраля в 20.00 командующий группой центральных французских армий генерал Ланг-де-Кари отдает приказ об отводе своих частей с высот у Вевра на линию фортов, оставляя первую и вторую линии позиций. Приказ был выполнен уже 25 февраля, и казалось, участь французского фронта решена. Но только казалось, ибо из глубины выдвигались все новые и новые французские резервы. Подходит 20-й корпус и разворачивается у форта Дуомон. По железной дороге прибывают дивизии 1-го и 13-го корпусов. К тому же 10-ю армию на позициях у Арраса сменяют англичане и четыре ее корпуса тоже по железной дороге выдвигаются под Верден. Вот как аукнулась для германцев та самая десятидневная задержка с началом наступления. Французы «поднимаются с колен». Жоффр отдает категорический приказ о дальнейшей обороне Вердена, запрещающий отвод войск с правого берега Мааса. Его представитель генерал Кастельно прибывает в Верден и в 5 часов утра приказывает: «Защита Мааса должна происходить на правом берегу!»

Наконец, французы срочно формируют из подходящих резервов 2-ю армию с задачей обороны именно Верденского укрепрайона и его фортов. В тот же день 25 февраля в Верден прибывает со своим штабом командующий этой армией генерал Петэн, и в тот же день немцы достигают своего последнего крупного успеха – сбивают французов с линии Кот-де-Талу, высот Мормона, Лувемона и овладевают-таки фортом и селением Дуомон. Вообще говоря, французы здесь опростоволосились весьма неожиданно. Вокруг форта довольно уверенно сражался тот самый только что подошедший из резерва 20-й корпус. Отбиваясь от наседавших по глубокому снегу прусских гренадер и плохо ориентируясь в незнакомой местности, французы отошли за массив, на котором стоял форт, полагая, что его гарнизон в этой снежной круговерти без труда отобьет маловероятные атаки немцев. Но германский 24-й Бранденбургский полк вопреки всем законам войны по заснеженным склонам атаковал форт, его 7-я рота, быстро перерезав проволочные заграждения, перешла ров и ворвалась во внутренний двор форта. Немцы продвинулись еще немного вперед, даже начали подготовку к атаке форта Во, но силы их уже таяли быстрее, чем росли силы французов. А все потому, что германское командование допустило и вторую досадную ошибку. Атакуя Верден по центру, немцы совсем забыли о флангах. Еще в начале наступления фланкирующий огонь французской артиллерии с левого берега реки Маас наносил огромный урон наступающим немецким частям и обеспечивал уверенное развертывание под Верденом 2-й армии Петэна.

Итак, Петэн успешно разворачивал армию и наращивал силу французской обороны. Здесь следует отметить и блестяще организованное для этого автомобильное движение по шоссе Бар-ле-Дюк – Верден, вскоре названному «священным путем» и «дорогой в рай». Удивляешься точности и распорядительности французов. 65 километров шоссе разбили на 6 участков, а автомобили на 200 отделений по 20 машин в каждом. 300 офицеров и 8,5 тыс. солдат обеспечивали эту «дорогу в рай», и обеспечили. Пропускная способность шоссе доходила до 6 тыс. машин в сутки, 4 машины в минуту. Только с 27 февраля по 6 марта по дороге доставлено 196 тыс. солдат, 23 тыс. тонн боеприпасов, 5 тыс. тонн других грузов. Ни одна армия в мире, в том числе и германская, не могла похвастаться такой мобильностью. Все это привело к тому, что немецкая попытка овладеть Верденом ускоренной атакой провалилась. Они продвинулись вперед только на 5–6 километров.

Для большинства военных исследователей, историков до сих пор непонятно, почему февральские атаки немцев на очень узком участке сопровождались полным бездействием на флангах, особенно на левом берегу Мааса. Роковая ошибка хваленых германских стратегов. Что ж, и на старуху бывает проруха. Только в начале марта германцы начали атаки на обоих флангах. 6 марта они атакуют позиции французов на левом берегу Мааса, пытаясь овладеть высотами Морт-Омм и 304. Это те самые высоты, с которых французская артиллерия безнаказанно расстреливала их атакующие части на правом берегу. Но к тому времени французские силы здесь уже превосходили германские. Тяжелейшие взаимно истребительные бои длились две недели до 20 марта и окончились на подступах к высотам. С 8 по 11 марта германцы с таким же успехом атаковали на другом фланге, на участке Гардомон – форт Во. Всего несколько дней назад во время наступления на Верден эти атаки могли бы привести германцев к общему успеху. Теперь, кроме огромных потерь с обеих сторон, они ничего не стоили. К 20 марта выдохлись и те и другие. К тому же именно в это время русские по просьбе Жоффра начали наступление у озера Нарочь, и германцы просто не могли не остановиться до полного снятия возникшей на Востоке угрозы.

По большому счету немцам вообще надо было прекращать операцию под Верденом, но они подтянули туда 4 новые, свежие дивизии и с маниакальным упорством продолжили попытки прорыва французской обороны. Но и к французам уже подошли те самые корпуса смененной англичанами 10-й армии. С 30 марта по 8 апреля ценой многочисленных жертв германцы захватили все оставшиеся подступы к высотам 304 и Морт, но и только. На правом берегу реки Маас они заняли селение Во, но в тот же день были оттуда выбиты. 9—10 апреля германцы предприняли еще одну отчаянную попытку, теперь уже на обоих берегах реки Маас, но итог оказался прежним. С той лишь разницей, что теперь на левом берегу они захватили селение Мортон, из которого были выбиты не сразу, а через десять дней.