все последние годы в новом свете, но все что он успел — назвать себя мысленно идиотом и попросить прощения у Велеса. Большего ему не дали витязи Чернобога, закончившие окружение врага и пошедшие в атаку. «Остается лишь достойно умереть за нашего истинного бога», — сказал Колояр в побледневшее лицо Ратибора и бросился в бой. Вернее, попытался. Разум Ратибора и без того балансировал на грани, теперь же, осознав крах всех планов и надежд, понимая — смерть неизбежна, он перешагнул черту и свалился в пучину безумия. Импульс зента пришелся точно в затылок Колояра. Будь цел проектор силового щита, это не имело бы значения, но он сгорел от перегрузок во время штурма деревни.

Колояр очнулся как-то внезапно, рывком и сразу осознал ряд малоприятных вещей. Во-первых, он совершенно голый. Во-вторых, висит с вывернутыми руками. В-третьих, его привели в чувство с помощью лечащего устройства. Уж как оно воздействует на тело и разум после зента он помнил прекрасно. Вот только теперь в нем не было Велеса и он имел возможность насладиться полным спектром весьма неприятных ощущений, схожих с дичайшим похмельем, которые не спешили проходить.

— Так-так-так, текматей, витязь, — услышал Колояр незнакомый голос и открыл глаза.

Перед ним стоял ухоженный мужчина лет тридцати, атлетически сложенный, с красивым, даже идеальным лицом, но отталкивающим взглядом. Чувствовалось в этом богато одетом человеке нечто такое, что заставляло содрогаться. Витала вокруг него некая аура, ощущалась печать пресыщенности и порока. «Демон», — понял Колояр и только тут заметил Василису, равнодушно смотрящую на него. Она стояла за спиной бога вместе с дюжиной разодетых людей, сбившихся в плотную кучку, несмотря на размеры обширного и богато обставленного помещения. «А ведь это пыточная», — сообразил Колояр, и неожиданно обрадовался. Теперь он знал, что сможет уйти из жизни, хотя бы попытавшись искупить грех предательства истинного бога страданиями во имя его.

— Итак, чей же ты воин, витязь? Кто тебя послал и почему сделал это так?

— Кто ты? — спросил Колояр, прекрасно догадываясь о том, кого видит.

— Ты пришел в мой мир, и не знаешь моего имени? — усмехнулся «демон». — Я Чернобог, — полыхнули его глаза, и загремел металлом голос. — Твой ничтожный господин посмел бросить вызов мне, могущественнейшему из богов…

— Сам ты ничтожный червь, — взъярился Колояр из-за слов Чернобога о Велесе. — Не тебе, змея, порочить имя истинного бога. Ты паразит, не тянущий даже на мелкого демона…

Колояр не думал о себе. В нем клокотала ярость. Оскорбляя и понося Чернобога, он пытался хоть как-то компенсировать собственную слепоту и то, что считал предательством.

— …мой истинный бог Велес, а большего я тебе не скажу. Я не стану большей шолвой, чем есть сейчас, — Колояр закончил эмоциональную речь плевком в Чернобога. Тот аж растерялся от подобной наглости. Ни личный многовековой опыт, ни память предков не подготовили его к подобному. Нет, пленники бывали разными и вели они себя по всякому, но никогда еще Чернобог не видел бравады в сочетании с таким взглядом.

— Господин, позволь покарать его, — выступила из свиты Василиса.

— Хм, — прищурился Чернобог. На миг задумавшись, он вспомнил и понял все. — Срока тебя декада. Если он не склонится, не назовет меня богом и не станет послушным рабом, — его губы исказила гаденькая улыбка, — тогда вас обоих ждет мучительная смерть. Приступай, но сначала считай его память, — приказал он, направляясь к троноподобному стулу. Чернобог не собирался упускать момента и собирался насладиться двойным шоу.

— Да, мой бог, — поклонилась Василиса.

— Прости, любимая, но я не склонюсь, — шепнул Колояр, когда она прижала к его виску диск считывающего память устройства.

— Пусть так, пусть всего декаду, но будем вместе, любимый, — ответила одними губами Василиса.

— Начни с оков боли, пусть проорется и разогреется, — приказал Чернобог.

На третий день пыток Колояр потерял счет времени. Лишь образ Василисы и память о том, как появилась рука-молния, заставляли его бороться, сопротивляться затягивающей тьме, как было когда-то давно, в совсем иной жизни, той, в которой он еще не стал шолвой, не поддался яду речей Ратибора, переродившегося в демона. В редкие минуты просветления, когда Колояр приходил в себя, он вставал на колени в узкой клетке и молился Велесу. Не за себя, свою участь он считал заслуженной, Колояр просил истинного бога спасти Василису. Или, если на то будет его воля, позволить им быть вместе в посмертии. Хотя бы увидеться и попрощаться за чертой, перед тем, как раствориться в бездонном и всеобъемлющем ничто.

Во время одного из редких моментов просветления, посреди молитвы, клетка закачалась, и Колояр услышал далекий отзвук грома. «Словно гроза за горизонтом», — улыбнулся он. Корка на иссушенных и разбитых губах лопнула, выступила загустевшая кровь, но это не имело значения. «Велес услышал меня, он пришел, я попрошу за Василису и приму заслуженную кару», — решил Колояр и принялся истово молиться за то, чтобы верных джафа бога пало в бою как можно меньше. В победе Велеса он не сомневался.

Александр прошел сквозь чапай и осмотрел поле боя. Десяток джафа Чернобога валялись на земле, но лишь один был убит. Поблизости Милобуд распекал подчиненного, тот виновато сопел и тер окровавленный кулак.

— Что среагировал — молодец, за то, что не сумел правильно среагировать, будешь на два дня чтецом Большого Колеса и три дня в саду дворцовом помогать станешь, — вынес наконец вердикт Милобуд.

— Есть, — бухнул кулаком в грудь рыцарь и, повинуясь взмаху ладони отца-командира, потопал к своим.

— Как прошло? — спросил Александр.

— Да вот, — вздохнул Милобуд, — метатель нормально отработал, четким веером разлетелись. Всех сходу зентами, а этот кулаком. Близко, видишь ли, цель оказалась, ну и… — глава рыцарей махнул здоровенной лапищей, — рефлекторно отработал. Надо будет учесть момент этот.

— Приземление как прошло? — кивнул Александр, давая понять, что всецело одобряет.

— Идеально, — улыбнулся Милобуд.

— Вот и хорошо…

— Велес, все готово, — вмешался Ярополк.

— Тогда поехали, — не стал тянуть резину Александр.

В ходе наблюдения за бесславным разгромом дружины Колояра и Ратибора, во время последующего обсуждения и планирования боевой операции, у всех причастных случился всплеск мозговой активности, который вылился в классический мозговой штурм. Тогда-то Крудж и задал вопрос дилетанта — а если мы все равно чапай захватим и у нас переносные ракеты есть, почему бы не сделать их большие аналоги и не запустить с телеги. Ему тут же начали объяснять, что это опасно, глупо и… все как-то очень быстро замолчали, дружно переглянулись и уставились на Александра. Тот почесал затылок, виновато улыбнулся и развел руками, мол, простите братцы, затупил.

Да, штурмовать звездные врата с помощью техники — так себе идея,