– Полетаем немножко, – сказал Андрей. – Осмотримся.

– Если я спрошу, что мы ищем, ты скажешь: «не знаю»?

– Конечно, – засмеялся Андрей.

Горы быстро приближались. Это было начало не очень высокого хребта; Андрей задумался, обойти его стороной или пройти над самим хребтом.

– Андрей, – вдруг очень тихо сказал Сержик. – Что-то не так…

– Что? – Андрей отвлекся от своих мыслей и внимательнее взглянул на монитор. Да, что-то было «не так»: горы продолжали приближаться, но как-то уж слишком медленно. До освещенных прямым солнцем вершин оставалось километров тридцать, не больше, а ведь скорость – он глянул на монитор управления – скорость была четверть звука!

– Черт! – выговорил Андрей, ничего не понимая. Он выжал вперед рукоять хода, зная, что есть риск не успеть свернуть перед горами, если скорость окажется той, какую показывал датчик, но он больше верил своим глазам. Их вдавило в кресло: катер явно набирал скорость. Треть звуковой… половина… три четверти. Горы совсем перестали приближаться.

Андрей отпустил рукоять хода, не рискуя больше наращивать скорость.

– Сержик, контроль энергообеспечения.

Серж резко, вместе с креслом, развернулся к боковому пульту контроля машины. Несколько секунд молчал.

– Андрей, контроллеры всех накопителей открыты штатно, но… семьдесят процентов энергии с них поступает не на двигатели…

– А куда? – ахнул Андрей. – Впрочем…

И тут монитор прямого обзора залился серебряной с цветными разводами паутиной, видимость исчезла. Корабль сильно тряхнуло; вскрикнул от боли Сержик, неудачно прихваченный авторемнями безопасности.

Потом изображение на мониторе появилось снова.

Андрей успел краем глаза заметить, что датчик скорости дает вполне реальную цифру – 15 % звука, и понял, что видит Город.

По размерам это был скорее поселок, и все же назвать Город поселком или деревней Андрей не смог. Два десятка высоких каменных домов, ангары, сады… И корабли, каких никогда не видели в Галактике человечества: белоснежные, стройные, с невозможным дизайном. Они выглядели скорее как произведение искусства, чем как творение инженеров. Андрей не мог оторвать от них взгляда. Корабли стояли на краю Города, чуть припадая на заднее шасси (или что там у них было), с жадно устремленными в небо носами-клювами. По сравнению с ними собственный корабль Андрея, который он привык считать красивым, показался ему короткокрылым летающим трамваем.

– Город… – прошептал Сержик.

Андрей кивнул, снова берясь за рукояти управления.

Он плавно повел корабль вниз, рассчитывая опуститься в поле недалеко от Города.

– Андрей, энергосистема в порядке, – сказал Сержик, успевший взглянуть на приборы. – Ты понимаешь, что происходит?

– Конечно. Мы нашли Гнездо Феникса.

– Да, корабли не наши, у людей таких нет. Но… что это было: ничего, а потом… Город?

– Какое-то экранирующее поле, которого мы не знаем, – Андрей пожал плечами и вдруг рассмеялся. – Представляешь, они всегда были здесь, а все суетились вокруг и ничего не видели!

Они опустились в ровной степи. Машины смолкли, и повисла тишина. Андрей привычно слушал, как в этой тишине чуть потрескивает, остывая, планетарный движок.

– Выйдем? – спросил Сержик.

– Конечно, – Андрей выбрался из кресла. – Только сначала выпьем чего-нибудь особенного. За прибытие. Спешить нам, я думаю, больше уже некуда.

Они вышли в кают-компанию, уселись у стрельчатого окна с бокалами очень старого хереса с Земли-Первой. За окном колыхалась под порывами ветра степь, невдалеке виднелись крайние строения Города.

Город лежал у подножия гор, в полутени. Горная цепь позади него, эффектно сияя освещенными вершинами, разделяла небосвод на светлую и темную половины.

– К нам гости, – спокойно сказал Сержик.

Андрей и сам уже заметил небольшой катер, движущийся в их сторону, почти касаясь днищем высокой травы.

– Ну что, пойдем встречать? – спросил он.

– Пойдем.

Они спустились по трапу. Ветер сразу охватил их, разметав волосы и обдав пряным, чуть горьковатым запахом степных трав. Катер, шедший со стороны гор, был уже совсем близко; двигался он совершенно бесшумно. Андрей достал сигарету и закурил, глядя на Город.

Катер замер буквально в нескольких шагах от корабля, плавно опустился, одновременно разворачиваясь бортом к открытому люку, словно ввинчиваясь в траву. Потом часть борта катера растаяла, и из него неспешно выбрались трое: два «черных монаха» и Дед.

В камине жарко полыхали дрова, бросая красноватые отблески на каменные стены, на большой стол и на лавки вдоль него. Андрей осматривался, потягивая из широкого стеклянного бокала пряный горячий напиток. Дед в широком кресле напротив него улыбался в бороду, не прерывая молчания.

В Городе, куда их привезли на том же бесшумном катере, оказалось не так уж много людей: частью – «монахи», частью – просто мужчины и женщины, Андрей так и не заметил в них чего-то особенного, «не такого». С ними люди были вежливы, но никакого особого интереса не проявляли. Дома в Городе были каменные, двух-трехэтажные, с башнями, арками и широкими окнами; меж домами привольно росли какие-то цветущие деревья; то тут, то там стояли полузаросшие кустами беседки, огибаемые дорожками.

Более людно было в доме, в который их пригласил молчавший всю дорогу Дед. Едва они вошли в зал с камином и им подали что-то напоминающее чай, как все разошлись.

– Ну, – сказал Дед, дав Андрею с Сержем время осмотреться, – рассказывайте.

– Получится долго, – предупредил Андрей.

– А мы не спешим.

Андрей почесал переносицу, пытаясь сообразить, что во всей этой истории было важно, а что – не очень, потом плюнул и принялся рассказывать все просто по порядку, начиная с первого появления Рогова. Дед слушал, не перебивая, лишь иногда кивал или тихо посмеивался.

– Ну что же, – сказал он, когда Андрей закончил рассказ. – История, достойная наследников РАКК и «Локхид». Говоря вообще, не было большой необходимости пересказывать все это. Сюда к нам попадают разными путями, но если уж попадают, то это само говорит за себя. А детали… детали не так уж и важны. Впрочем, мне было интересно, так что спасибо за рассказ. Теперь, полагаю, вы были не прочь услышать, что происходит в этом секторе, и от меня?

Андрей развел руками:

– Мы именно этого и искали.

Дед посмотрел на него пристально, с нажимом.

– Этого ли, Андрей? Вы с мальчиком не прошли бы этот путь, если бы просто искали чего-то конкретного: информации, понимания, встречи. Загляни в себя повнимательней.