— Хм… Возможно, Марат, что ты подал нам хорошую идею. Ладно, посмотрим, как будет со временем. В любом случае — сделать это можно будет только на обратном пути. Сейчас же главное — выяснить, откуда чёртов лорд Хлодгар берёт «рассаду» для своих теплиц и парников…

К вечеру дошли до того места, откуда можно было уже рассмотреть верхушки башен замка — резиденции главного злодея. Предания гласили, что называется, вернее, назывался он Эксельсиор. Поскольку был разрушен. А как уже лорд Хлодгар назвал восстановленную громадину, не знал сейчас никто.

Высокий холм, поросший пожухлой желтовато-серой невзрачной травкой явно природного происхождения, каким-то образом избежал распашки, или засева чем-то кормовым или масличным. Но и того, что было освоено, засеяно, а в большинстве уже и убрано и скошено холуями-рабами хозяйственного и поднаторевшего в этом самом сельском хозяйстве лорда, казалось вполне достаточно для прокорма: как несметных стад и отар — да, они видели издали и баранов, и свиней, похожих издали на этакие бугристые сардельки на ножках, (Марат тогда предположил: «Это — для самого лорда. Похоже, он любитель сальца!») так и сонма плотоядных.

А по большому счёту всё, что они увидели, произвело гнетущее впечатление.

Невольно напрашивалась мысль, что когда власть и управление сосредоточены в одних руках, процесс выращивания и сельхозрастений, и животных для получения мяса, организовать можно куда легче и эффективней, чем когда это делает несколько тысяч самостоятельных фермеров, с собственным представлением о том, чего именно ему, хозяину, посадить в этом году, и кого и сколько — выращивать для молока, убоя и продажи…

Лорд Дилени по этому поводу сказал: «похоже, лорд Хлодгар куда лучший организатор, чем мы думали. У него хватает мозгов и на войну и на солидную подготовку к ней».

Марат на это возразил:

— Если уж он такой умный, милорд, почему же он сразу не начал выращивать вот таких тварей — а насылал на нас заведомо глупых и не столь опасных крыс и мышей?

— Думаю, он просто развлекался. А заодно и отрабатывал способы ведения войны — как дневной, с бабуинами и тварями-ящерами, так и ночной — с крысами и летучими вампирами-мышами. И испытывал, конечно, варианты всяких тварей. Учился, стало быть.

И, конечно, отрабатывал методику создания.

— Тоже мне, творец выискался!

— Не нужно иронизировать, Марат. Да, похоже, полученные после проникновения в Подземелья Предтеч лордом Хлодгаром знания и возможности сделали нашего врага почти всемогущим. Ну а то, что тварей он создавать может, и разных, вы уже видели и сами. Думаю, он может создавать теперь не только тех, кого мы уже знаем, но и многих, многих других. (Правда, как мне почему-то кажется, в этом плане он ограничен. Может конструировать в основном холоднокровных. Пресмыкающихся. Ну, то есть — ящеров. Или он сам, сознательно, остановился на них. Вероятно, потому, что они очень быстро растут по сравнению с млекопитающими.) И если пока не делает этого, то наверняка из сугубо практических соображений. Думаю, проблема только в контроле.

— Как, милорд?

— Ну, проще говоря, в эффективном управлении выращенными и воспитанными тварями. Лорду Хлодгару как никому понятно, что вырвавшиеся на свободу или отбившиеся от рук, такие монстры куда опасней ему самому, чем нам, людям. Хищники же!

Поэтому именно это — похищение младенцев! Если вспомнишь — в последний раз похитили более тридцати мальчиков! — и было, как мне кажется, основной целью этого самого набега. Из этих несчастных вырастят новых погонял-менталистов. Ну, не сразу, конечно. Думаю, в «дело» такие всё равно смогут вступить не раньше, чем через десять-двенадцать лет. Возможно, к этому моменту лорд Хлодгар как раз и будет готов к захвату всего Семиречья: ещё бы! С армией огромных, и прошедших к тому времени боевую проверку на жителях Тарсии ящеров, и — главное! — отрядом натасканных и преданных слуг-менталистов. Про то, что тылы он себе обеспечил, я уж не говорю… А после уничтожения всех наших людей он и там, у нас, на наших землях, организует такое же образцово-показательное хозяйство…

Ну и ещё, конечно, у него наверняка было желание проверить, как действуют новые ящеры-бойцы. Да и поля пожечь.

— Так что — получается, без этого… Эффективного управления менталистов — все эти орды и толпы чудовищ — бесполезны Хлодгару?!

— Разумеется, Борис. Ведь толпа ящеров — не Армия. Ящеры не заключают Контракт, не работают за деньги, и не ходят строем, не говоря уж об изнурительных тренировках или обучения владению оружием — они скорее всего даже не поняли бы, что это такое — служба. Они просто подчиняются. Вожаку или вожакам. Приучены с детства. И делают то, чему их научили инстинкты — кусать, рвать, топтать…

Думаю, у тех, кто даёт им мысленные приказы, предусмотрено и наказание нерадивым за неповиновение — вероятно чертовски болезненное и ужасное: во избежание повторения. И как пример в назидание остальным. И, конечно, тех, кто послушен — поощряют. Пищей ли, дополнительным отдыхом. Самкой. Или ещё как.

— Кстати, милорд! Вот вы упомянули самок. А что, ведь если рассуждать логично — где-то они должны быть! Кто-то ведь несёт все эти яйца? И рожает всех этих ящериц, мышей-вампиров, и крыс? Ну, или рожал.

— Вот-вот. То, что мы и должны найти. Кого-то. Или что-то.

— Не понял, милорд?

— Э-эх… Думаю, ничего страшного не будет, если я скажу вам.

Лорд Юркисс считает, что наш славный лорд Хлодгар добрался-таки до наследия Предтеч. То есть — раскопать-то он их Пещеры раскопал давно… Но пробиться сквозь защиту и ловушки не мог. А сейчас, похоже, смог. И освоил всё то, что там хранилось. И все эти уроды и монстры — продукт тех устройств, тех машин, что стояли там.

Стояли в целости, сохранности, и готовности к работе долгие годы и века. Ожидая, пока кто-нибудь снова не запустит их смертоносные механизмы. Ну, теперь-то они в «нужных» руках. Ведь лорду Хлодгару на…рать на указания нашего Конклава. И он не боится пользоваться тем, что, возможно, и погубило почти всех людей во времена Предтеч. И плевать ему на сулимую нашими служителями церкви «Небесную кару» за такие деяния. Думаете, что я кощунствую, говоря о таком? — спутники лорда покачали головами, и он продолжил, — Но так или иначе, на лорда Хлодгара никакие людские или религиозные запреты и Указы не распространяются. Может, это от того, что он не считает себя человеком.

А, возможно, уже и действительно не является им.

— В-смысле, милорд? Как это —