— А очень просто. Ты вот, Борис, когда впервые услышал о нём?

— Ну… С детства и услышал. Мать всегда говорила о нём, и пугала, что заберёт, сам, или его слуги, когда кто-то из нас, детей, не слушался. Баловался. Или не хотел ложиться спать…

— А ты, Марат?

— Да почти так же. С того момента, как себя помню, про него и знаю.

— Вот именно. А до этого — им, чёрным Властелином, с загребущими когтистыми руками и горящими буркалами-глазами, точно так же пугали и ваших родителей, когда они были детьми. А ещё до этого — родителей родителей. То есть, получается, что лорду Хлодгару должно быть ну никак не меньше сотни с чем-то лет, а он — всё тот же. И ничто у него в теле не меняется.

А ведь люди по сто лет не живут. А он к тому же пришёл сюда, на эти земли, отнюдь не мальчиком.

— Дьявол его раздери — точно! Вот теперь я понял, что и правда — это не может быть тот же самый лорд Хлодгар! Но… Может, он всё-таки рождает и наследников, просто… Называет каждого такого очередного сына тоже — Хлодгаром!

— Ну, это вряд ли… — Борис, ковыряя в зубах тонкой травинкой, как обычно делал после еды, покачал головой, — Мой дед, тоже воин-контрактник, рассказывал, что ещё при нём лорда — видели. Он сам, лично, управлял одним из первых набегов. Ну, когда они вторглись за перешеек. Когда за лорда ещё сражались люди. Было это, если мне не изменяет память, сорок восемь лет назад. Битва тогда была чудовищная. В-смысле, по жестокости и ярости. В живых осталось тысяч пять с нашей стороны, и две — у Хлодгара.

Наши пытались преследовать, чтоб добить окончательно — ничего не вышло. Укрепления, рвы, и огромные гарнизоны в форпостах, редутах и крепостях на границе не позволили пробиться. Уж на что Хлодгар не пожалел сил и средств — так это вот именно — на надёжную оборону своих рубежей. Люди, что воевали тогда за него, отступили и остались в живых. Правда, никто, насколько я знаю, больше никогда их не видел… А гарнизоны эти, приграничные, думаю, он не трогает никогда. Ну, в-смысле, численность их остаётся большой, а вот состав-то может, конечно, меняться. Люди, обезьяны, ящеры… И они остаются на месте, когда его очередная орда, будь то из сухопутных монстров, или летучих, совершает набег на Тарсию…

— Ты прав, Борис. — лорд Дилени сделал рукой жест, приглашая спутников следовать за ним, первым начав спускаться с холма в лощину, — Укрепления эти, как и гарнизоны, давно стали притчей во языцех. Потому что ну никак не удаётся просочиться мимо них — ни самым умелым охотникам-одиночкам, ни, тем более, большим отрядам, пытающимся прорваться с боем. Собственно, в этом наша основная беда: мы не обладаем нужными ресурсами, чтоб и самим понастроить таких же редутов и укреплений — уже с нашей стороны. Если честно — нам не хватает и людей, чтоб укомплектовать гарнизоны таких крепостей-редутов. И до сих пор мы фактически не знали, что лорд Хлодгар делает на своих землях. К чему готовится. Чем нам угрожает.

— Ну, теперь-то знаем, милорд. Поля у него славные. Стада — тучные. Цыплята на птицефермах — свирепые и сильные. И везде проложены отличные ровные дороги. Жаль, кстати, что нам нельзя по ним ходить — так было бы куда быстрее.

— Само-собой, быстрее. Но тогда мы были бы отлично видны всем тем, кто ехал бы нам навстречу. А кто может дать гарантию, что среди них нет менталистов? Уж они-то быстро бы нас учуяли или вычислили — хотя бы по тем признакам, что мы не откликаемся на мысленные приказы!

— Ваша правда, милорд… — Марат тяжко вздохнул, — Так — что? Мы заночуем вон в том подлеске?

— Нет, Марат. Думаю, сегодня ночью нам лучше не спать. А двигаться дальше. За сегодняшнюю ночь нам предстоит добраться до замка, и порыскать по его окрестностям. Думаю, наши ответы — там.

— Почему, милорд?

— Собственно, вычислить это нетрудно. Производство свежевылупившихся динозавриков — самая ответственная часть плана лорда Хлодгара. Так что вряд ли он захотел бы, чтоб этот наверняка сложный процесс происходил без его регулярного контроля и присмотра. С другой стороны — вонища от этих пресмыкающихся действительно — жуткая. Так что в самом замке эти устройства, в которых всё и создаётся, точно не стоят. Значит, ищем большое здание, находящееся с наветренной стороны замка, и — не дальше одной-двух миль от основной твердыни Хлордгара. Логично?

— Да, милорд. Логично-то оно логично… Но как знать — может, эта фабрика для зародышей и младенцев ящеров и охраняется получше? Скажем, есть часовые. И целый гарнизон для охраны?

— Скорее всего, так и есть. Но мы почему идём туда именно ночью? Потому, что все люди, в том числе и менталисты — имеют привычку ночами спать. Зачастую нагло отлынивая от своих основных обязанностей. Например, по охране какого-либо важного объекта! Какому часовому, или его начальнику не случалось прикорнуть на пару минут где-нибудь в уголке, понадеявшись, что раз всё до сих пор тихо, так же будет и дальше!

Борис почуял, как кровь бросилась в лицо — да, случалось, на часах и он позволял себе на пару мгновений отключиться, причём не мешало даже то, что он стоял. Пусть и опираясь на копьё. Да и многие другие, как он знал… А молодец лорд. Чётко просчитал ситуацию. (Похоже, и сам сталкивался с…) Может, им и правда — удастся подобраться незамеченными, и даже залезть внутрь.

Главное теперь — найти всё-таки эту самую фабрику.

Фабрику нашли без особых проблем — она действительно пахла.

Впрочем, этим слабым словом не передать подлинных ощущений от этого мерзкого запаха. На самом деле фабрика воняла. Оглушительно. Неимоверно. Так, что от едкого запаха резало в глазах, и они слезились. Ком тошноты постоянно подступал к горлу, и если бы не постоянный самоконтроль, лорда Дилени давно бы уже вывернуло наизнанку.

Подбирались они к ней вначале на четвереньках, а затем и ползком. Когда до приземистого длиннющего кирпичного (!) барака оставалось не больше пятидесяти шагов, отставший Борис был вынужден окончательно остановиться. Донёсся его тихий шёпот:

— Простите, милорд. Мне придётся… Избавиться от ужина!

Звуки рвоты, по возможности сдержанные, раздавались минуты три. Затем Борис продышался:

— Порядок. Поползли!

Они и правда поползли. Небо на востоке уже начало чуть светлеть, когда лорд Дилени смог наконец заглянуть в забранное очень прочной