— Остановись, Ариэль. Ты поняла, что только что сказала? Что постараешься… Теперь у тебя на первом месте Лекс, а не я. Конечно, он поймет, потому что хороший, добрый, заботливый человек. Но… В общем, здесь нет других вариантов. Чему быть, того не миновать, — Долли все еще не отпускала подругу, держа ее в объятиях.

— Долли…

— Все, Ариэль, обсуждать больше нечего. Ты не можешь выбирать между мной и Лексом. А у меня все в порядке.

— Но ты еще не сказала, куда поедешь. Боже мой, Долли, это даже хуже… хуже, чем когда кто-то умирает. Ты ведь тоже не молодеешь. Тебе почти…

— Шестьдесят! Не стесняйся, скажи. Это всего лишь цифра, но ты кое-чего не знаешь. Мне постоянно звонит один мужчина… ну, из тех, кто приезжал помочь с уборкой авокадо. Моего возраста, у него небольшой домик в горах. О'кей, большой дом. Неподалеку есть коттедж, и он обещал, что сдаст его в аренду Карле, которая, кстати, отхватила неплохую роль в одном из ночных сериалов. Я буду заботиться о них обоих. Ну, знаешь, готовить, убирать… в общем, все. У меня достаточно денег, так что никаких неудобств. Я знаю, как быть бережливой, а через несколько лет смогу получать пособие.

Ариэль села на край кровати. Долли, конечно, права, ничто не вечно. Какой она была дурой, когда думала, что все останется по-прежнему! Эгоистка. Вот теперь смотри на лучшую подругу и думай, кого предпочтешь, Долли или Лекса. Ариэль потрясла головой, надеясь, что мысли прояснятся.

— Итак, ты собираешься взять на себя заботу о Карле и парне из Голливуда? Неужели именно этого ты хочешь? Если да, я это приму. Но не хочу, чтобы ты решалась на что-то только от того, что тебе некуда идти. Мы можем поговорить и что-нибудь придумать. Я хочу, чтобы ты была счастлива! Если ты несчастна, то и у меня не будет счастья. Это несомненно, давай от этого и отталкиваться.

— Ариэль, ты так говоришь, будто не веришь тому, что я рассказываю, — несколько напряженно произнесла Долли.

— Конечно, верю! За все совместно прожитые годы я ни разу не ставила твои слова под сомнение, и ты, черт побери, прекрасно это знаешь! Но если сомневаешься, сейчас самое время, чтобы мы могли все урегулировать, выработать единое решение. Мы, Долли. Ты и я. Нет ничего такого, что бы мы не смогли урегулировать вдвоем.

— Мне нравится Макс, и я ему нравлюсь! Кто знает, возможно, это к чему-то приведет? Ты бы видела, Ариэль, его дом — это нечто невообразимое! У Макса большой сад, он выращивает собственные фрукты и овощи, даже делает пироги с ежевикой. У нас много общего. Мы оба знакомы с кинобизнесом. Макс не ведет беспорядочную личную жизнь. В наши дни надо быть очень осторожным.

— Если Макс такой чертовски замечательный, то почему тебе придется работать на него? Почему бы просто не снять квартиру и не встречаться? И сколько лет этому парню? И еще, Долли, пожилые люди обычно ищут кого-то, кто бы заботился о них на склоне лет. Им нужны служанки! Нянечки! Я читала об этом… не помню даже сколько раз.

— Ну и что? Макс согласен платить мне 750 долларов в неделю. Он возьмет на себя оплату моих расходов, социальной страховки, медстраховки. Разве это плохо? У него свой бизнес. Я стану получать зарплату и не буду ни в чем нуждаться. Плюс ко всему, готовка — по моему выбору. Ты же знаешь, что я люблю смотреть, как ест мужчина.

— И как имя этого идеала доброты, чести и милосердия? — язвительно спросила Ариэль.

— Макс Петри.

— А что насчет Карлы?

— У нее все хорошо. Карла сказала, что попросила аванс побольше, чтобы отдать тебе часть долга. Намеревается получить приличные деньги. У нее нет другой возможности скопить ту сумму, которую она тебе задолжала. Я просто горжусь ею.

Ариэль вдруг расплакалась.

— Конечно, я тоже, — прошептала она. — Сколько раз я твердила Карле, что она ничего мне не должна. Я помогала потому, что хотела помочь, ведь она действительно нуждалась в помощи. Я и не рассчитывала на возврат денег. Карла — моя подруга. Господи, я не хочу ее денег, скажи, пусть откроет счет в банке. У нее совсем нет сбережений на черный день.

— Ариэль, ты должна их взять. Для Карлы очень важно рассчитаться с тобой. Ты просто огорчена, что она в тебе больше не нуждается, а надо бы радоваться и за меня, и за нее. Посмотри на нас — ты, я, Карла, мы все поднимаемся. Кстати, давно хочу спросить, а что ты собираешься делать в Бонсалле целыми днями? Я имею в виду — после того, как Лекс отправится на работу? Чем будешь заполнять свободное время? Ты об этом хоть задумывалась?

В голосе Долли вновь послышалось напряжение, даже резкость.

— Нет, в общем, я об этом не думала. Ты просто ошеломила меня. Сейчас я занимаюсь оформлением документов по передаче компании, потом надо подготовить к продаже дом, а там и свадьба скоро. Похоже, череда событий превращается в национальное празднество. Ну, а дальше… дальше собираюсь открыть в городе небольшую актерскую студию, возможно, детскую театральную школу. Пока это не более чем планы, но рано или поздно, уверена, чем-нибудь займусь. Я вовсе не собираюсь заживо хоронить себя на ранчо! Но и работать целыми днями тоже не собираюсь, думаю, четыре-пять часов в день — вполне достаточно. Лекс уже предложил свою помощь. Возможно, если на чем-то остановимся, станем работать вместе.

Некоторое время Долли молча смотрела на подругу. Убедившись, что Ариэль говорит серьезно, широко улыбнулась:

— Вот теперь действительно будет легче тебя оставить. Мне просто ненавистна сама мысль, что ты можешь превратиться в домохозяйку, тупую, толстую, самодовольную, которая целыми днями лопает конфеты и смотрит старые фильмы!

— Ну, это вряд ли! Хочу, чтобы ты задержалась на какое-то время и дала мне несколько уроков кулинарии. Я ведь совершенно не разбираюсь в кулинарных книгах и их рецептах.

— Разве Лексу не нравятся сэндвичи с яичницей и кетчупом? — усмехнулась Долли.

— Нравятся, если положить сверху обжаренный горошек. Вообще-то он ест все, совершенно не привередлив.

— Это хорошо, ведь, пользуясь только кулинарной книгой, ты не приготовишь ничего стоящего! А почему бы не нанять кухарку?

— Я уже думала об этом. Тики обещала приходить и помогать. Потом всегда есть «постная кухня». Боже мой, Долли, как мне будет тебя не хватать! Ты еще не ушла от меня, а я уже чувствую себя так… так… одиноко. Сколько лет вместе! Хотелось бы знать, что будущее готовит нам обеим. А впрочем, нет, не хочу. Кроме того, надоело загадывать желания.

— Ну вот, наконец-то передо мной та Ариэль, которую я знаю и люблю! А теперь займемся делом. Если поработать как следует, через полтора часа здесь все будет готово к отправке в Бонсалл.

— Долли, и что я буду со всем этим делать? Дом у Лекса полностью меблирован. У него все такое… мужское. Ни единой безделушки. А мне нужны салфетки, сувениры, кружева, оборки. Он, правда, сказал, что я могу переделать обстановку по своему вкусу, но мне кажется, ему нравится то, что есть.