И вдруг Ариэль поняла — ей вовсе не нужна помощь, совершенно не нужна! В кровь ударил адреналин. Она повернула руки ладонями вверх, отвела назад.

— Ну, мистер подлец, иди и возьми меня, — движение воздуха — кто-то удаляется. Но это не ее друзья, наоборот, уходят его сообщники! Остались только двое — она и Эндрюс.

Сконцентрируйся. Ему страшно. Эндрюс более испуган, чем ты! Перед тобой всего лишь груда жира. Да в свой худший день ты бы без труда одолела этого парня. Мастер Мицу сказал бы, что тебе это по силам. Верь!

— Сука! — заорал Эндрюс.

— Ублюдок! — Ариэль выбросила вперед правую ногу. Удар по колену выдвинутой вперед ноги заставил негодяя упасть. Ариэль бросилась к нему с быстротой молнии, чтоб растоптать его лицо, сделать с ним то, что он намеревался сделать с ней! Эндрюс откатился в сторону и вскочил, рассекая воздух огромными руками. Ей не удалось уклониться — кулак врезался в скулу. Ариэль ощутила что-то теплое и поняла, что он рассек кожу, отступила, мотая головой, и тут же совершила пируэт, которому позавидовала бы любая балерина. Удар ногой пришелся в пах Эндрюсу. Откуда-то со стороны донеслись аплодисменты. Боже, у нее есть зрители? Не думай об этом, соберись!

— Что здесь происходит?! — голос Лекса. Ариэль снова уловила движение и инстинктивно поняла, что Лекса сдерживают. Внимание!

— Нет! — это уже ее голос. Она доведет дело до конца. Сама. Ариэль пошла вперед — выпад. Эндрюс, при всей своей массивности, исхитрился нырнуть и толкнул ее в грудь. Ариэль отшатнулась.

Слышался дрожащий голос Долли:

— Она сможет, оставьте ее! — и потом тише и спокойнее: — Она должна сама это сделать. Не знаю почему, но должна!

Все верно.

— Трахнутая уродина! Сука! Кому ты нужна с такой безобразной рожей! Сейчас я тебе ее подправлю!

В руке Эндрюса оказалась свинцовая труба. А может, палка? Она не рассмотрела.

— Кем ты себя возомнил? Ты грабишь мои грузовики, воруешь мой груз, запугиваешь моих рабочих! Всю жизнь я играла по правилам и не позволю какому-то подонку портить жизнь тем, кто честно работает! Ты меня слышишь, кусок дерьма? — Ариэль услышала аплодисменты, Эндрюс тоже, и на какое-то мгновение растерялся, утратил контроль над ситуацией.

Этим мгновением и воспользовалась Ариэль. Развернувшись, ударила Эндрюса правой ногой по шее. Еще разворот — палка вылетела из руки Чета и откатилась в сторону.

Ариэль уже тоже не владела собой, делая то, что ее учили не делать.

— Ты, сукин сын! Запугивать мою семью и друзей, да? Все, хватит. Больше этого не будет. Ты только и делаешь, что портишь людям жизнь. Я покажу тебе, что значит «портить жизнь»! Семья для тебя ничто — ты даже о детях не заботишься! Хватит! — чувствуя, что задыхается, Ариэль устремилась в атаку, нанося удары без разбора, руками и ногами. Она била и била, буквально выплевывая слова, о существовании которых раньше даже не догадывалась. Чет Эндрюс упал, и, убедившись, что он не опасен, Ариэль позвала Снуки:

— Возьми его! — овчарка громко зарычала, обнажив клыки.

— Стоп!

— Что? — выдохнула Ариэль. Долли выбежала к ней навстречу. — О чем он говорит?

— Ариэль, с тобой все в порядке? Пару раз он тебя достал, крепко достал! Щека в крови… Но ты была хороша, действительно хороша! Думаю, Лекс тоже хочет услышать, что все в порядке.

— Все о'кей, — Ариэль устало повернулась к протянувшему руки Лексу. — От меня, наверное, ужасно пахнет?

— Какая разница? Тут есть пара ребят, желающих пожать тебе руку. Слышал, как они говорили, что ты все сделала отлично. Не знаю, правда, понимают они что-то в этом или нет.

— Не имеет значения…

— Для женщины это было неплохо!

— Спасибо, Стивен.

— Я мог бы показать тебе кое-что, но думаю, ты в этом не нуждаешься.

— Спасибо, Жан-Клод.

— Мы собираемся делать фильм, хочу написать роль и для тебя. Представь: ты побиваешь этих двух парней, на тебе черные колготки и туфельки на шпильке! Твое имя на первой строчке. Берешься?

— Никогда в жизни, Слай, но спасибо за предложение. Лекс, мне надо присесть, — Ариэль прислонилась к нему.

Сандерс шептал какие-то нежные слова, которые иногда шептала Долли, когда Ариэль болела. Ее мать никогда не употребляла подобных слов. Вдруг захотелось плакать, плечи задрожали.

— Расслабься, Ариэль, в слезах нет ничего стыдного, — она что-то неразборчиво пробормотала. Лекс вытер ее грязные щеки замасленным рукавом рубашки. Слезы полились сильнее. Ариэль плакала обо всем несбывшемся, которое могло бы сбыться, а потом плакала уже от счастья.

— Я в порядке… Давай закончим работу и проводим этих чудесных людей! Я хочу тишины и покоя.

— Ариэль, придется немного подождать. Не забывай, вечеринка, — напомнил Лекс.

— О Боже, я совсем забыла!

— А я нет. Тики и другие женщины уже все приготовили, а распоряжается Долли. Твои друзья заслуживают самого лучшего, что мы можем предложить. Будет много музыки. Ну так что?

— За работу, — отозвалась Ариэль. — Пока.

— Свидание в горячей ванне?

— Обязательно! — она свистнула, подзывая Снуки, та тут же подбежала к хозяйке.

* * *

Вечеринка удалась на славу. Горы продуктов, доставленных от лучших поставщиков Лос-Анджелеса, разметались в считанные секунды, чтобы на их месте тут же выросли новые. Шампанское било неистощимым фонтаном. Повсюду, насколько хватало взгляда, смеялись и танцевали люди. Впечатление создавалось такое, будто сотня рождественских праздников слились в один.

— Прием окончен! — весело сказал Лекс. — Тебе надо попрощаться с друзьями.

— Да, обязательно. Просто сказать «спасибо» — недостаточно.

— Ариэль, не думаю, что они ждут благодарности.

— Знаю. Ну разве это не чудесно?

Ариэль стала рядом с Лексом и другими владельцами ранчо, пожимая руку каждому гостю, говоря слова благодарности. То, что она слышала в ответ, согревало душу:

— В любое время, малышка… только позвони… с удовольствием… я бы повторил… рад был помочь… — искренние слова, идущие из глубины души. Слезы катились по щекам, слезы радости и благодарности. Перед ней остановились последние гости.

— Так как насчет туфелек на шпильках и черных колготок на стройных ножках?

— Я же сказала, никогда в жизни! Спасибо, что приехали.

Три пары темных глаз смотрели на нее. Как один, мужчины сказали:

— Спасибо, что пригласила нас. Береги себя!

Когда огромные железные ворота были закрыты и заперты, Лекс привлек Ариэль к себе:

— Не забыла, у нас свидание.

— Да, свидание. Что это за шум?