Элис открыла ноутбук, и сияние экрана осветило ее лицо. В поисковой строке Google она набрала «чай из пижмы». Просматривая результаты, она читала о его пользе для пищеварения, и ей бросились в глаза слова «ядовитый» и «абортивное средство». Элис загуглила «абортивное средство» и, хоть и догадывалась о его значении, у нее все равно перехватило дух при виде ответа. Теперь Элис поняла, почему Нелли была беременной, но так и не родила ребенка.

Вскочив, Элис захлопнула ноутбук, схватила корзину для белья и сунула последнее письмо под кучку полотенец, ждущих стирки. Потом пошла в подвал, задержалась возле Нейта и сказала ему, что хочет разобраться с бельем. Он спросил, как она себя чувствует, она ответила, что чуточку лучше, и захлопнула дверь подвала.

Не обращая внимания на пауков и темные тени в углах, Элис быстро спустилась по лестнице к стиральной машине. Стала загружать белье, потом села на корточки перед коробкой с журналами и вытащила целую охапку. В три приема она достала все журналы, села на нижнюю ступеньку и, когда энергосберегающая лампочка набрала яркость, стала их листать. Она и сама не знала, что ищет, в первых журналах не обнаружила ничего и уже засомневалась, не обманывает ли ее интуиция. Может, Нелли больше ничего не прятала в журналах, кроме того письма.

Но из восьмого журнала – за сентябрь 1956 года, с фотографией светловолосой малышки в бело-голубом полосатом платьице на обложке – что-то выпало, когда Элис встряхнула его. Это оказался еще один конверт; он был толще остальных, и в нем лежало что-то твердое. Элис вынула из него небольшую карточку для рецептов с напечатанными поверху словами «Из кухни Элси Суонн». С учащенно забившимся сердцем она быстро прочитала рецепт.

Там были написаны ингредиенты и инструкция по приготовлению фиторецепта – «Смеси трав семьи Суонн», той самой смеси, которая так часто упоминалась на страницах кулинарной книги Нелли. Мелисса, петрушка, базилик, тимьян, майоран, шалфей в равных долях (по 1 ст. л. каждой). Элис узнала почерк Нелли. Рука Нелли дрогнула только на последнем ингредиенте, при виде которого у Элис перехватило дыхание.

Дрожащими пальцами она развернула сложенный листок и стала читать письмо. Главный секрет Нелли, который она намеревалась унести с собой в могилу, был раскрыт.

Нелли

18 сентября 1956 года

– Нелли, Элен тут все уберет. Вы отдохните, положите ноги на подушку. – Мириам взяла Нелли под руку и повела к зеленой софе в гостиной, но Нелли упиралась. Она больше никогда не сядет на эту софу, хотя Ричарда уже нет в живых. Обветренные руки Мириам ласково подталкивали Нелли. – Милая, день был длинный и тяжелый. Позвольте мне позаботиться о вас.

– Спасибо, Мириам. Но со мной все в порядке. Я не хочу лежать.

В столовой на столе стояли тарелки с угощениями, там было полно всего: запеканка с тунцом, треугольные сэндвичи с яичным салатом и кусочками перца пименто, сладкие квадратики печенья. Нелли отдаст все Элен – та будет рада, ведь ей надо кормить семью. Оставит себе только лавандовые маффины с лимоном, Марти испекла их по рецепту Нелли, и ее дружеское внимание тронуло Нелли до слез. Поэтому она не отдаст их Элен.

Пришедшие на поминки Ричарда люди общались в гостиной Мёрдоков, закусывали, говорили банальности и рассказывали друг другу шепотом про бедного парнишку, который принес утром молоко и обнаружил мертвого Ричарда – тот сидел на софе, уткнувшись лицом в тарелку с пастушьей запеканкой.

– Док сказал, что это был сердечный приступ. Скорее всего, Ричард умер мгновенно и даже не понял, что случилось, – сообщил Чарльз Голдман маленькой группе соседей и друзей Ричарда и Нелли и провел рукой по темным волосам, слегка подернутым серебром. Какой ужас! Бедная Нелли! Их сочувствие мало трогало Нелли. Она могла лишь догадываться, что сказали бы они, если бы узнали правду о безвременной смерти Ричарда. О пастушьей запеканке и чае из домашней смеси трав, которые Нелли приготовила мужу перед отъездом.

Нелли сидела в кресле с высокий спинкой, любимом кресле Ричарда, и слушала сплетни женщин, смотрела, как их мужья с хмурыми лицами вытряхивали кубики льда в стаканы для коктейлей.

Ее положение было особенно незавидным. Она беременная, ребенок будет расти без отца, значит, как полагали женщины, в неблагоприятных условиях. Они оживились, когда одна из них предположила, что Нелли найдет себе кого-то и снова выйдет замуж, ведь она еще молодая и красивая. Может, вдовца Нормана Вудроу?

Все были уверены, что Нелли беременная, даже Мириам. Нелли подождет еще неделю, потом сообщит всем о выкидыше, мол, ее тело не сумело справиться с горем от неожиданной утраты. Еще несколько недель ее подруги будут сочувствовать ей и перешептываться вполголоса за ее спиной. Кто она теперь? Бездетная? И больше не жена Ричарда Мёрдока?

– Кто я теперь? – прошептала она совсем тихо, так что ее никто не слышал. – Я пережила его. Я победила.

Дрожащими руками Нелли достала свои сигареты Lucky Strike, закурила и разогнала рукой дым. Мириам сидела наискосок от нее в другом кресле и с тревогой всматривалась в лицо Нелли.

– Нелли, дорогая. Вам нужно что-нибудь?

– Я очень тронута вашей заботой, Мириам, но у меня все в порядке. – И Нелли снова сделала глубокую затяжку.

– Я знаю, что это так, милая. Знаю. – Мириам сжала губы и сцепила руки на коленях.

– Посидите со мной, пока не уйдет Элен, – попросила Нелли. Она казалась изможденной, усталой, под глазами появились темные круги. Она призналась Мириам, что ей было плохо, когда она ездила к матери; вероятно, из-за ребенка, так часто бывает в первые месяцы беременности. Но заверила ее, что теперь она чувствовала себя гораздо лучше, хотя ничего не ела, лишь пила ледяной чай и курила.

– Конечно, конечно, посижу, – ответила Мириам и похлопала Нелли по руке. – Я попрошу Элен сварить нам немного супа на ужин, и мы вместе поедим.

Нелли кивнула, докурила сигарету и тут же начала новую.

– Я хочу написать маме письмо. Вы не могли бы принести мне почтовую бумагу? Она лежит в верхнем ящике стола. И мою кулинарную книгу из кухни? Я хочу поделиться с ней рецептом.

– Не буду вам мешать, – сказала Мириам, когда принесла Нелли все, что та просила. – Позовите меня, если вам что-то понадобится. Я буду на кухне.

Вскоре до Нелли донесся шум голосов, его сменили звуки льющейся воды. Мириам оставит ее одну ненадолго, поэтому Нелли поскорее взялась за письмо, последнее, которое она напишет Элси.