— В общем, никто не разумеет в этой... — Он почесал в затылке, вспоминая недавно заученное мудрёное слово. — Мифологеме. Наследник престола вместе с друзьями по играм и гостями решили прокатиться наперегонки в лесочке у Безымянного Ерика[96]. Выезжали, стало быть, от дворца Светлейшего. Добрались до Летнего сада и неподалёку от резиденции Петра Алексеевича[97] стартовали по сигналу малой пушки. Проехали, значит, через Невский мимо моста и караульной будки, что при нём и... В общем, дальше они должны были прокатиться три круга по заранее очерченной траектории. По дороге за ними наблюдали из двух потешных шатров. Там и медикусы, и горячая еда, и напитки, и зрители. В общем, всё чин по чину.

Ушаков сощурился, прикидывая расстояние. Шатры ставили буквально при нём, и теперь оставалось только всё как следует припомнить. Получалось немного. Милю от Аничковой заставы по дуге всё время вправо, до первого шатра, затем ещё полстолька до второго и, объехав рощицу, они снова проезжали мимо моста и будки. И так три раза.

— В общем, все видели, как ребятки садились в свои саночки, как по сигналу рванули с места. На первом круге саночки великого князя лидировали до самого поворота, но возле второго шатра вперёд вырвалась лошадь Романа Воронцова[98]. Затем, начиная со второго круга, наследник снова летел впереди всех. Третий круг возглавляли санки цесаревича, свидетель видел, как они скрылись за поворотом в маленькой рощице, и... — Он вздохнул. — В общем, на финише, где их встречали с мёдом, сластями и призами, ни лошадки, ни санок, ни самого цесаревича не оказалось.

— Что? — Ушаков был настолько озадачен услышанным, что даже не заметил, как его сани развернулись и двинулись в обратный путь.

— К Меншикову, — рассеянно скомандовал Андрей Иванович. Но, судя по всему, возница всё слышал и сделал необходимые выводы.

— Сколько детей участвовало в соревновании?

— Ровно десять.

— Кто пришёл первым?

— Не могу знать... — Алексей поскрёб в затылке, отчего его медвежья шапка смешно съехала на глаза. — Простите, Андрей Иванович, прежде чем меня Толстой к вам отправил, я ещё успел услышать, что у них помехи в пути случилась. Сын Романа Горчакова[99] чуть не столкнулся с дорожной каретой, неизвестно откуда появившейся на пути итальянца, так что санки перевернулись, на какое-то время перекрыв дорогу, и остальным пришлось объезжать. Да ещё санки братьев Воронцовых на третьем круге друг с другом столкнулись, опять же пришлось звать слуг их поднимать. В общем, к финишу прибыли не все и розно.

— А где находились телохранители великого князя?! Как они допустили, чтобы наследника похитили?!

— Санки же одноместные, детские, туда телохранителя по-любому не запихнуть, — виновато улыбнулся Трепов.

Ушаков вспомнил саночки дочери, но, пересилив себя, не стал спрашивать о Катерине. Если в докладе Алексея её имя не прозвучало, стало быть, девочка жива и здорова.

— В общем, Иван[100] и Роман Воронцовы отделались синяками, а вот Голицын Сашка[101], похоже, руку сломал, из-за чего его отец, к гадалке не ходи, затаит обиду.

— Пустое. — Андрей Иванович с тоской смотрел на дорогу. — Наверное, следовало пересесть на лошадь Трепова и в один миг добраться до дворца Светлейшего, но он чувствовал, что ещё не всё узнал от Алексея.

— Путь, на котором соревновались наследник с друзьями, тебе известен?

— Известен. — Несмотря на мороз, парень выглядел бледным и встревоженным. — Наблюдал, когда траекторию флажками размечали, там, считай, всё как на ладони. Лесок реденький, прозрачненький, за деревьями всё видно.

— Как считаешь, что могло приключиться?

— Пётр Андреевич говорит, может, зажора[102] какая непредвиденная на дороге или лихие люди?

— Совсем дурак, что ли? Нешто меншиковские ребята настолько поглупели, что дорогу заранее не прощупали, не чуешь, наследник престола! — Он поднял вверх палец в меховой перчатке. — Да и расстояние раз плюнуть.

— Чертовщина. — Алексей сделал охранительный знак.

Ушаков мысленно прикидывал, миля от дворца до первого шатра, ещё полмили до второго, далее реденькая рощица — и круг замкнулся.

— Где произошло столкновение саней Горчакова с каретой итальянцев?

— В рощице на втором круге, а может, на первом.

— Где столкнулись санки Воронцовых?

Парень только руками развёл.

— Чертовщина какая-то.

— На каком круге пропал цесаревич?

— Я так понял, что на третьем, буквально перед финишем в ледяном облаке растаял.

Ушаков прикидывал в уме, очевидно, что наследник престола исчез именно в рощице, благодаря которой санки, идя под уклон, на краткое время как бы исчезали из поля зрения. Нужно будет проверить, как долго движущиеся санки могли находиться в этой самой слепой зоне, когда они не были видны ни тем, кто проводил их из второго шатра, ни тем, кто ждал их у сторожевой будки.

Звуки праздника достигли их ушей задолго до того, как сани Ушакова подъехали к дворцу Меншикова.

— Что тут происходит? Наследник похищен, а они...

Вопреки ожиданию, навстречу ему вышел сам Толстой. Распахнутая шуба поверх дорогого камзола ясно говорила, что Пётр Андреевич не проходил мимо, а именно выскочил навстречу, намереваясь перехватить Ушакова в самом начале расследования.

— Наследник здесь, — прошипел он сквозь зубы, увлекая приятеля мимо ливрейных лакеев, по лестнице на второй этаж, где должно быть, управляющий Светлейшего выделил ему штабное место.

— Как так, почему мне...

Вслед за Ушаковым шёл отчаянно пытавшийся услышать разговор Трепов.

— Да я сам узнал, лишь когда сюда прибыл, а когда Лешку к тебе отправлял, мне доложили, мол, саночки цесаревича бесследно исчезли. Вот всё и решили, что он сам в них находился. А то кто же? В санках с грифоном меч держащим должен ехать великий князь или его сестрица, но Наталья Алексеевна[103] в состязании не участвовала. Точнее, была среди зрителей. Да ты проходи, Андрей Иванович, садись, в ногах правды нет.