Рыжая хотела что-то ответить, но не успела. Нас прервала Эла:

— Собаки чувствуют что-то неладное, — первой почуяла надвигающийся кризис она.

Мы с Ритой обернулись к ней.

— Лишь бы не стиратели, — тихо прошептала зверовод.

Поднялся осенний ветер. Особенно сырой и холодный. Он погнал ржавые листья по кристально-чистым лужам, будто парусники с попутным ветром.

То, как это началось в этот раз…

Как минимум, это говорило о невероятной вариативности развития сценариев кризиса в городе.

Один из возившихся с ранеными на площади санитаров вдруг закричал. Это произошло совсем рядом с нами, потому я хорошо видел, что случилось.

Его коллега, с кровоточащей от укуса рукой, вгрызся ему в шею, и они оба повалились на асфальтированную площадь.

Затем с носилок поднялся и сам пациент. Какой-то старик из первоуровневых, который просто оказался не в том месте и не в то время.

Или наоборот — именно там и тогда, где это было нужно.

Голова уже бывшего человека резко развернулась и захрустела головой санитара.

Враг с самого начала обороны на разбитых машинами укреплениях, оказался в самом сердце защитных позиций…

Я быстро смекнул, что сегодняшняя оборона будет очень короткой.

Чудесного воссоединения команды не случилось. События развернулись намного быстрей.

Появившиеся черви были не лезущими из окон мутантами, а паразитами, быстро захватывающими тела и вызывающими множество жутких мутаций.

Сходка к этому оказалась совершенно не готова. Как и тогда, с дендроидами.

И сдаётся мне, она всегда не готова.

Или же нет… Вот в чём был реальный замысел врага!

Они и не собирались уничтожать всю сходку. По настоящему сильных ребят так просто не угробить. Но что, если угробить всех новичков, которые снижают суммарную сложность?

Так какова же сложность на этот момент?

С заметным усилием воли я заставил покинуть разум все мысли о том, как и почему это происходит. Главное — момент здесь и сейчас!

Эла уже забыла о нас. Как я и думал, пистолет у падающего с крыши стрелка был, и теперь девушка неумело палила из него по приближающемуся к ней неуклюжей походкой человеку с прорезавшимся вторым горлом.

Где этот успел заразиться я так и не понял, но умирать чудовище не хотело. Даже удачное попадание в лоб его не остановило.

Главная сила девушки была в другом — пропустив пулю, монстр попытался подняться и встретился со звериной сворой.

И вот здесь выяснился один очень неприятный момент.

Через укус черви передавались не только людям…

Когда первый монстр начал преображать собаку, Эла потеряла сознание. Да, просто повалилась в обморок прямо во время боя. Ну, или черви добрались до неё быстрей, чем я думал и скоро она тоже поднимется среди заражённых.

Настолько быстро и позорно сходка, наверное, ещё не проигрывала. Цепная реакция заражений распространялась, словно чума. Один за другим заражённые нападали на здоровых, мгновенно передавая вызывающих мутации паразитов.

Но у меня ещё было некоторое время до первой критической точки. Умереть я пока не должен…

— Идём, — скомандовал я, и красноволосая подчинилась, будто так и задумано.

Прямо дежавю.

Из сумки я достал бутылку с керосином и отступил к группе незнакомцев, которые решили сделать ставку на пламя.

Они окружили себя горючими смесями и палили всё, что попадалось под руку. Замкнутый круг создавать у них не получалось, но тактика оказалась даже так очень хороша. К ним мы и присоединились.

— Держи, — протянул я бутылку керосина Рите.

— Своя есть, — бросила она, вынимая из своей сумки точно такую же.

Черви реагировали с задержкой — заражённые входили в огонь и вспыхивала, но понимали, что горят слишком поздно. После этого паразит покидал тело и пытался уползти в поисках новой жертвы.

Именно это я пронаблюдал, когда из башки заражённого поползла эта нечисть. И не один какой-то мозгоед, а целый выводок чего-то вроде стрекоз с паучьими лапками и размером с грецкий орех.

И вот с этой дряни наконец посыпалось долгожданное время.

До обидного мало времени. За уничтожение всего выводка должно было быть по моим прикидкам чуть меньше часа. Но разве ж их так просто поймаешь?

Летучие черви, которые на собственно червей походили слабо, не стремились лететь под убой и быстро разлетались в стороны. Агрессию они проявляли только внутри мясного скафандра.

Вместе с энтузиастами я стал достраивать кострище вокруг нас.

Пару человек уже тащили к нам крупную металлическую урну на колёсах, чтобы поджечь мусор. То и дело слышались выстрелы. Я запоздало вспомнил об антипаразитарных антибиотиках, и на всякий случай закинул жменю в рот. Сомневаюсь, что это поможет, но вроде кто-то же их мне зачем-то советовал. Таня?

— И мне! — требовательно заявила Рита.

— Ты даже не знаешь, что это!

— То, что ты принимаешь перед тем как сдохнешь! Мне этого достаточно! — ответила девушка.

Я вдруг понял, что она до смерти перепугана. Это ведь почти начало её пути в Городе. Я сам поначалу ощущал себя не многим лучше.

Я молча протянул лекарство, сбросил сумку, в которой больше не осталось горючих средств, взял горящую палку и приготовился обороняться.

Враг не заставил себя долго ждать.

Очаги сопротивления гасли один за другим. Разглядеть что-то на фоне дыма и костров стало невозможно. Заражение распространилось слишком быстро, и укушенные почти сразу начали мутировать.

Как зомби, только быстрые, живучие и способные меняться прямо в бою. Каждый монстр чем дольше жил, тем больше преображался, всё меньше походя на человека и всё больше — на неведомую хтонь, от которой ещё долго будут сниться кошмары.

Вместе с паникующей и едва держащей себя в руках Ритой и двумя незнакомцами со сходки, мы оборонялись ещё секунд десять, не больше. Затем крупного мужика рядом со мной просто опрокинул массой громадный мутант. Другой монстр пробрался нам за спину и атаковал изменённой лапой нас.

Здесь я должен был погибнуть, и хорошо об этом знал. Потому когда таймер отмерял последние секунды, я уже был готов и резко отпрыгнул в сторону. Обычно это срабатывает — просто отскочить в момент наступления критического времени.

Я не знал, что мне угрожает и откуда, но этот прыжок спас мне жизнь.

Однако посмотреть на новый таймер я уже не успел.

Последовала боль в ноге, и я увидел, как в мою ногу вгрызся крохотный мутант — примкнувшая к Эле мышка…

Я выругался, готовясь к преображению, и потому уже без страха принялся размахивать горящими головнями, после чего ногой опрокинул часть горящей баррикады в сторону монстров.

Несколько червей погибли на месте, ещё