Наш шеф направился прочь от звуков идущего боя.

Мы последовали за ним, прочь от объятой дымом и пламенем площади. Нас никто не пытался остановить или преследовать. В возникшем хаосе вообще было сложно понять, что и где происходит.

Уйдя с площади, мы спустились вниз по изящной мраморной лестнице советских времён. Внизу, за ней, нашёлся небольшой ларёк с монастырской хлебной лавки местного храма.

Запах был соответствующий — свежей выпечки, корицы и яблок.

В животе ни к месту заурчало.

— Разве мы не должны им помогать наверху? — спросил я.

— Ими занимается противодействие. У нас другие задачи, — отрезал Михаил и вошёл в церковную лавку.

Здесь на удивление царила мирная атмосфера. Толстые стены и холм по которому мы спускались, скрадывал большую часть звуков. Так что здесь будто ничего не происходило, хоть отошли мы не так и далеко.

— Они напали на сходку! — воскликнул я.

— Три булки с корицей, — бросил Михаил монаху-торговцу и снова обернулся к нам.

Бородатый мужик в монашеской рясе молча кивнул, но всё же спросил.

— Добрый человек, не подскажете, что за шум там? — спросил он.

— Бандитские разборки, — отмахнулся Миша, взял два пакета и протянул нам — Вот.

Эла отказаться не посмела. Я — не захотел.

В руках оказалась ещё тёплая ароматная выпечка.

Невозмутимый монах взял деньги и что-то записал в ветхую тетрадку синей шариковой ручкой.

— Миш, что это всё значит?

— Погоди, — остановил меня Михаил и вежливо поблагодарил монаха. — Спасибо!

После чего буквально вытолкал нас из лавки и вышел следом.

— Ты знаешь, что Мирта убили? — спросил я уже на улице.

Шум со стороны площади не стихал, но нашего шефа это нисколько не смущало.

— Временно, — отмахнулся Михаил. — Все траты времени будут возмещены.

— Будут? — уточнила Эла.

— Конечно, всем кто погиб на задании. Финансирования у нас пока нет, но поверьте, у меня есть средства. Ваша работа очень скоро окажется очень востребованной. Одной грубой силой много не навоюешь.

— Они знали о том, что мы там появимся — скорее всего, нас пасли у барыги.

— Мы не можем знать, какие у них параметры.

— Да какие бы ни были… — начал было я, но шеф меня перебил.

— Предсказание? — улыбнулся Михаил. — В городе много секретов, как и этих безумцев.

— Зачем они всё это делают? Ведь не бывает же просто зла во плоти, верно?

— Скорее всего бандитская шайка, — отмахнулся он. — Которая так собирает время.

— Со спящего не выпадает после гибели всё его время — это я уже проверил, — возразил я.

— Выпадает соответствующий процент от общей суммы, — поправил Михаил. — Но вас это волновать сильно не должно. Абсолютно всё будет оплачено, а смерть, сами знаете, явление временное. К тому же… для этого задания вас ждёт бонус.

— Бонус?

— Я выдам вам время, чтобы отмотать события к прошлой ночи. Мирт мне передал информацию по делу перед тем, как его убили. Так что сегодня вы проснётесь где-то около часа ночи предыдущего дня. Познакомишься с ночным городом, Полярис… о!

Михаил замер, подняв вверх палец и замолчал.

— Слышите?

— Слышу что? — не понял я.

Я прислушался. Действительно, шум со стороны площади начал стихать. Даже удалось расслышать чавканье собаки, с которой Эла поделилась булкой.

— Атаку отбили, — пояснил шеф.

— Или перебили всех, грёбаные камикадзе, — бросил я.

— Всё верно, мы имеем дело с фанатиками. Но у нас тоже есть свои алгоритмы действий на такой случай.

— Так с фанатиками или с бандитами?

— Это шакалы, которые собираются в стаи и нападают на всех подряд просто из чувства вседозволенности. Мы бессмертны, так к чему правила?

Михаил развёл руками.

— Логику я понял, хотя всё равно не вижу смысла в зле ради зла. Разве совместная оборона сходки не даёт больше, чем охота на одиночек?

— Наверное, им это нравится. Ты бывал в компьютерном клубе, Полярис? — глаза Михаила странно сверкнули. — В это время в мирах с низким эхо популярна игра, «Контр-страйк». Две команды, полицейский спецотряд и группа террористов, сражаются в бесконечной битве друг с другом.

Он откусил большой кусок булки с корицей и несколько секунд искренне наслаждался вкусом.

— Так вот, они убивают друг друга, умирают сами, закладывают бомбы и спасают заложников, и всё — раз за разом воскресая для новой партии на одной и той же карте.

— То есть наша жизнь — нечто подобное?

— Они видят это как-то так по моему мнению, — кивнул Михаил. — Хотя на деле, настоящий враг у нас только один — монстры. Нападать на сходки им не позволяет… не позволяло до этого момента наше существенное численное превосходство.

— Значит, их становится больше?

— Город растёт, Полярис. Ты знал? — улыбнулся он.

Я кивнул.

— Как порт.

— Как порт, — согласился он. — Наш прекрасный Город становится больше и многограннее день ото дня. Интересно, летом там можно будет купаться?

— Летом? — удивился я.

— Конечно! Ты забыл наше первое чудо? — он ткнул пальцем в небо и улыбнулся. — Мы уже сдвинулись с мёртвой точки. Когда-нибудь мы увидим зиму, Полярис. А там и весна с летом не за горами. Ради этого стоит сражаться, правда?

— Ты и другие вечные и так это видят на каждом круге.

— Это да, — легко согласился Михаил. — Но впереди будет зима и лето, которых я ещё не видел так же, как вы.

— Время идёт вперёд за убийство монстров? Я о технической составляющей.

— Да, это и есть прохождение… Ну, сейчас попробую в двух словах рассказать.

Михаил отстранённо посмотрел на идущий со стороны площади дым от пожарищ и стихающие крики людей.

— Пойдём к набережной, здесь шумно.

Раньше в городе была только эта речка, расположенная неподалёку от центра. Сама река — не примечательна — узкая, мелкая и довольно грязная. Но на другом круге она могла быть и больше.

Теперь она впадала в море…

— Пройти кризис, как ты, наверное, понимаешь, невозможно.

— Не понимаю…

— Хм. Ну, смысл в том, что это в любом случае миссия выживания, в конце которой будет смерть. Уровень сложности будет просто нарастать до бесконечности, и всё. Это ты уже должен был ощутить.

— То есть на определённом уровне они убивают и вечных?

— Конечно.

— Тогда в чём смысл?

— Чтобы продержаться дольше, разгадать больше, простоять. Оттянуть неизбежное, понимаешь?

— А если создать бункер и забаррикадироваться там?

— Каждая угроза разная. От промывателей мозгов или магических существ с порталами и от многих опасностей ты так не спасёшься. Но понемногу и этого хватает, чтобы оттянуть общее время.

— А если знать тип угрозы заранее? — спросил я, подумав про Таню. — Эта Сивилла же в курсе,