– Но как же они связь между собой поддерживают? Ведь радио у них нет!

– Не знаю. Мне, кроме голубиной почты, ничего в голову не приходит. Тем более я разговаривал с нашими братьями-иезуитами, и они утверждают, что она в этих краях практикуется. Хоть и не массово, но практикуется.

– Ладно… Будем исходить из худшего – связь между двумя группировками испанцев есть, и они могут координировать свои действия. Пусть не так оперативно, как с помощью радио, но могут. Из этого и будем исходить…

Джеймс Паркер был не в настроении уже несколько дней. Он проявлял завидную настойчивость, чтобы встретиться с сеньором Кортесом, но хотел представить это как случайную встречу. Все же, как ни крути, повод для разговора был не самый подходящий. К тому же не факт, что правитель Тринидада вообще захочет говорить на эту тему. Но сеньора Кортеса целый день не было на месте, а нагрянуть к нему домой поздним вечером без приглашения Джеймсу не позволяла порядочность. Решив попытать счастья в очередной раз, Паркер собрался сойти на берег, и когда уже вышел на палубу, до него донесся чей-то возглас:

– А это еще кого принесло?!

Одного взгляда в сторону залива было достаточно, чтобы понять, о чем речь. Восемь кораблей, выстроившись в кильватерную колонну, шли в направлении Форта Росс. Паркер, заинтересовавшись, не поленился сходить в каюту и взять подарок сеньора Кортеса – новый оптический прибор, называемый биноклем, которые стали выпускать на Тринидаде. Расстояние было не очень велико – не более пяти миль, и сразу же стало ясно, что к обычным посетителям, приходящим в Форт Росс по торговым делам, данные корабли отношения не имеют. Флаги пока разобрать не удалось, но по ряду признаков определили, что корабли испанские. Причем шли они несколько странно. Не напрямую в сторону рейда, чему ничто не препятствовало, а несколько южнее, явно намереваясь приблизиться к берегу за пределами города. И, скорее всего, также за пределами дальности огня артиллерии форта «Южный». Рядом стояли офицеры, тоже внимательно рассматривающие неизвестных визитеров с помощью биноклей, и строили предположения.

– Господа, а ведь это, похоже, испанцы по душу сеньора Кортеса и его людей пожаловали! Узнали, что Тринидад оголен, как никогда, и пожаловали!

– Вы думаете? Но почему же они тогда идут совершенно открыто? Логичнее было бы подойти ночью, чтобы высадить десант. А так тринидадцы успеют собрать людей, чтобы отбить высадку.

– Полноте, каких людей?! На этих корытах при желании могут разместиться несколько тысяч человек. В городе же сейчас наберется от силы три-четыре сотни солдат. Ну, плюс отряд милиции. Которую вряд ли стоит воспринимать всерьез, если дело дойдет до серьезной драки. Похоже, господа тринидадцы вконец заигрались и слишком переоценили свое влияние на испанцев!

Разговор продолжался в том же духе, но Паркер молчал, не вмешиваясь в дискуссию. Происходящее казалось театром абсурда. Неужели пришельцы, сумевшие заставить считаться с собой даже непримиримых врагов, так лопухнулись?! Проживший довольно долгое время среди тринидадцев и хорошо представляющий их возможности, Джеймс интуитивно чувствовал какой-то подвох. В поисках разгадки он посмотрел в сторону верфи и обмер. Новый корабль «Тринидад», который еще вчера стоял с небольшим креном у причала, а на нем суетилась масса рабочих, стоял на ровном киле, а из двух высоких труб вился дымок. Под бортом у «Тринидада» стоял один из небольших кораблей-буксировщиков, три других его собрата куда-то исчезли. У Паркера мелькнула догадка, что все это неспроста, и сеньор Кортес в очередной раз сумел облапошить всех – и друзей, и врагов. От размышлений о хитростях тринидадских пришельцев его отвлек возглас старшего офицера:

– Простите, сэр, но если испанцы сцепятся с тринидадцами, то тут будет очень жарко! Прикажете приготовить корабль к бою?

– Нет.

– Нет?! Простите, сэр, вы сказали нет?!

– Совершенно верно, мистер Монтгомери. Всем оставаться на борту, но не суетиться и не привлекать внимания. Считать, что ничего не случилось.

– Но ведь когда начнется бой…

– Думаю, что никакого боя не будет. Будет либо избиение младенцев, либо массовая капитуляция испанцев.

– Но почему, сэр?!

– Вы не туда смотрите, господа. Взгляните лучше на верфь. А конкретно – на новый корабль «Тринидад»…

Разговоры сразу смолкли, а через несколько мгновений раздались удивленные возгласы. Ситуация на верфи уже несколько изменилась. Буксир, до этого неподвижно стоявший под бортом, теперь отводил «Тринидад» от причала, разворачивая носом на выход. Заняло это очень мало времени – не более минуты. Но вот буксирный трос отдан, под кормой у «Тринидада» вскипает вода, и огромный утюгообразный монстр начинает быстро набирать скорость. Рядом с ним параллельным курсом шел буксир, который, благодаря изменению ракурса, теперь удалось рассмотреть получше. На носу исчезла большая вьюшка с тросом, а на ее месте стоит пушка, похожая на те, что установлены на «Аскольде». Вдоль бортов установлены четыре пушки поменьше. Конструкцию издалека не разобрать, тем более каждое орудие прикрыто броневым щитом, полностью скрывающим казенную часть. И идет эта пара быстро – узлов десять, не меньше. А к ним присоединились четыре катера береговой охраны с бело-синей полосой на борту, которые тут уже все знают. Кораблики относительно небольшие и скромно вооруженные, но очень быстроходные. Из какой норы они вынырнули, непонятно, но это и не суть важно. А важно то, что если только испанцы вздумают спустить шлюпки для высадки десанта, то эти кораблики их сожрут и не подавятся. Обладая высокой скоростью хода (говорят, что больше двадцати узлов, но скорее всего врут) и малокалиберной скорострельной артиллерией, они перехватят медлительные гребные шлюпки в том месте, в каком захотят, и устроят самую настоящую безнаказанную бойню. Причем испанские корабли даже не смогут отогнать этих мелких наглых хищников огнем своих пушек из-за опасения задеть собственные шлюпки с десантом.

Впрочем, как оказалось, за ситуацией в акватории порта и верфи наблюдали не только с палубы «Норфолка», но также и с палуб приближающейся испанской эскадры, строй которой начал разваливаться. Корабли стали разворачиваться, явно намереваясь удрать. До испанцев быстро дошло, что их элементарно обманули, подбросив аппетитную приманку, на которую они так необдуманно польстились. И теперь бы ноги унести, о высадке десанта уже никто и не думал. Хоть о «Тринидаде» они еще толком ничего не знали, кроме слухов, причем самых противоречивых, но одного внешнего вида быстро приближающегося корабля незнакомой конструкции оказалось достаточно, чтобы посеять панику среди «борцов с приспешниками дьявола». Однако тягаться в скорости с кораблями тринидадцев дело неблагодарное и изначально обреченное на провал. В чем убедились как экипаж «Норфолка», так и испанцы. С той лишь разницей, что если первые были всего лишь сторонними наблюдателями развернувшегося действа, то вот вторые – непосредственными участниками. Хотя их участие свелось к выполнению функции мишеней. По-другому это было назвать трудно.

Джеймс Паркер внимательно наблюдал в бинокль за происходящим. Случай представился просто уникальный – можно во всех подробностях рассмотреть бой нового тринидадского корабля с превосходящим его по численности противником. Именно то, о чем его предупреждали в Лондоне. Хоть пришедший разномастный сброд – это далеко не Новая Армада, но все же какие-то выводы можно будет сделать. Все находящиеся на палубе «Норфолка» не сомневались, что нападение испанцев будет отбито. Не сошлись во мнениях только с какими потерями. И дискуссия продолжалась все то время, пока «Тринидад» в окружении своей «свиты» быстро сокращал дистанцию, догоняя бросившихся наутек испанцев. Но вот то, что произошло дальше, не ожидал никто. Расстояние явно было еще больше мили, как неожиданно носовая башня «Тринидада» окуталась дымом, и вскоре донесся грохот выстрела. А вслед за этим ближайший из испанских кораблей взлетел на воздух. Корабля просто не стало, он исчез в дымном облаке взрыва! Возможно, взрыв тринидадского снаряда вызвал взрыв пороха в крюйт-камере, но факт оставался фактом – корабль был уничтожен одним выстрелом!!! С огромной дистанции!!! «Тринидад» между тем чуть изменил курс и ввел в действие кормовую башню. Результат оказался тот же самый. Взрыв – и испанский корабль взлетает на воздух. Одновременно с выстрелом кормовой башни ответили орудия испанцев, но бесполезно – дистанция была очень велика и все ядра упали в воду с большим недолетом. «Тринидад» тем временем догнал испанскую эскадру и лег на параллельный курс, а его третий выстрел разнес еще один испанский корабль…