Зазвонил телефон. Алита вздрогнула от неожиданности. Вдруг Нова захотел сказать что-то напоследок? Радость слышать голос Идо оказалась недолгой.

– С Завода пришли за Хьюго, – сообщил доктор. – Они как-то выяснили, что он жив. Я сумел вытащить его, но все выходы из города перекрыты. Завод решил найти парня.

– Вы знаете, куда он направился? – спросила Алита.

– Он… э-э… о боже, Алита, он ведь пытается подняться наверх!

Девушка вспомнила слова парня о том, что, если бы он был сильным, как она, тотчас же поднялся бы по трубе.

Алита подбежала к окну, осмотрела трубы доставки, на таком расстоянии похожие на паутинки, и заметила крохотную фигурку, карабкающуюся наверх, к летающему монстру, который Хьюго считал городом мечты. Бедный парень не подозревал, кто на самом деле там живет.

– …Ты же знаешь защиту Залема! – сказала Гельда перед смертью.

Главное – выполнить задание.

Голос Гельды звучал в голове Алиты, когда она шла по трубе вслед за Хьюго. Казалось, тело помнило, как отделение Гельды поднималось по такой же трубе. Теперь Алита шла быстрее. Лазанье оставалось трудным, но не настолько, как в первый раз.

Для Хьюго дорога была намного тяжелее. Бо`льшая сила и лучшая координация кибертела облегчили первую пару сотен метров подъема. Но на высоте дул ураганный ветер. Чтобы противостоять ветру и дождю, высокие строения делают гибкими, способными отклоняться. А транспортные трубы Залема сделали очень гибкими. Снизу это незаметно.

Выполнить задание.

Алита знала, что сможет. Всегда знала. Она не помнила прежних заданий, но знала, что успешно выполнила все. Это тоже будет выполнено.

* * *

По-настоящему сложно стало после первой трети трубы. Даже самые крутые любители адреналина, способные положиться на то, что центурионы слишком заняты и не придут подстрелить снизу, не поднимались выше и, вопреки хвастовству, не выцарапывали свои инициалы на трубе. Хвастунишки попросту не смогли бы: за выгибающуюся, качающуюся трубу необходимо держаться обеими руками.

А если бы хвастунишки и вправду поднялись выше, попали бы в настоящую беду. Средняя секция каждой трубы была утыкана датчиками движения и давления, реагирующими на попытки последовательного движения вверх. Датчики включали механизм, высвобождавший кольца с лезвиями. Те скользили вдоль трубы и обрушивались на непрошеных гостей. От колец не уклониться, единственный путь спасения – уничтожать их. Но мало кто из лезущих наверх мог нести с собой оружие, способное разрушить кольца. И даже если бы нашлись сильные люди и мощное оружие, был риск напороться на мину времен Войны. А мина могла разнести в клочья даже отделение берсеркеров.

Как правило, любой глупец, осмелившийся влезть на трубу, не успевал подняться и на двадцать футов. Его замечал центурион и приказывал соскакивать в течение ближайших тридцати секунд. Второго предупреждения не было: центурион наказывал нарушителя по всей строгости закона.

Хьюго удачно выбрал время, уникальное в истории Айрон сити. Благодаря образцово-показательной бойне, произошедшей оттого, что Вектор запрограммировал центурионов на убийство Алиты любой ценой, стрелять в карабкающихся по трубе стало некому. Горстка еще функционирующих центурионов зарегистрировала смерть Вектора и бездействовала в ожидании приказов нового главы. Но Хьюго не знал об этом! Он решил лезть наверх, потому что ему не осталось ничего другого.

– Хьюго!

Сперва он решил – это слух опять обманывает его. Когда поднялся ветер, Хьюго показалось, что в нем слышны зовущие голоса: сначала Танджи, потом доктора Идо, затем Вектора. Но до сих пор не было голоса Алиты. Хьюго прижался к трубе, повернул голову. И в самом деле, Алита! Она подобралась ближе, ее прекрасное лицо было очень серьезным и сосредоточенным.

– Тебе нужно спускаться! – закричала она. – Ты не можешь оставаться здесь! Мы не можем оставаться здесь!

– Это единственный способ! – крикнул он. – Иначе мне не выбраться из города живым!

– Хьюго, Залем – не рай! – приблизившись, крикнула она.

– Если он – не рай, что тогда?

– Ты не представляешь, что там!

– Это неважно, – посмотрев вниз, на длинную качающуюся трубу, ответил он.

– Не надо! – чуть не плача, крикнула Алита и посмотрела с неприкрытой ненавистью на Залем. – Не смей оставлять меня ради этой дряни!

– Я пытаюсь освободить нас!

– Хьюго, пожалуйста, выслушай меня! Я уже была тут, на этом самом месте. Нова хотел, чтобы мы полезли сюда. Наблюдатель Нова, глядящий чужими глазами, использует тебя, чтобы добраться до меня. Мы должны немедленно спуститься!

– Если спущусь, я труп, – покачав головой, сказал Хьюго. – Разве ты не понимаешь?

– Я сумею отбить тебя! – крикнула Алита.

Она уже приблизилась настолько, что могла прикоснуться к нему.

– Мы убежим в Мертвые земли! Нас никогда не догонят!

Мертвые земли…

Хьюго вспомнил день, когда они с Алитой, Танджи и Койоми поехали к кораблю СРМ. Воспоминание о друге резануло по сердцу будто ножом. Хьюго посмотрел вдоль трубы вверх, туда, где она исчезала в низком облаке. Что такое Мертвые земли и любое другое место, по сравнению с городом в небе?

– Наше место – там! – крикнул Хьюго Алите.

Она яростно затрясла головой.

– Наше место – там, где мы захотим! Хьюго, мы с тобой одинаковые! Ты – единственный, кто по-настоящему видит меня, а я – единственная, кто по-настоящему знает тебя.

Ее глаза наполнились слезами, и, кажется, не только от ветра. Хьюго подумал, что всегда заставляет ее плакать.

– Нам всегда придется убегать! – крикнул он.

– Зато мы будем вместе! – заголосила она. – Пожалуйста, давай спустимся и пойдем домой – где бы наш дом ни был – вместе!

В ее лице сияла такая безгранично глубокая, беззаветная, простая любовь, что Хьюго наконец понял: все остальное – чушь и мелочь. У него есть Алита – это главное. Он протянул к ней руку.

Алита продвинулась немного выше, потянулась, стараясь дотронуться.

– Мы сейчас пойдем домой, – пообещала она.

«Я почти выбросил единственную настоящую ценность своей жизни», – подумал Хьюго.

Ему стало тепло и спокойно. Он наконец нашел то, чего всегда хотел.

Внезапный чудовищный лязг и вой испугали так, что Хьюго чуть не сорвался. Он посмотрел вверх и увидел, как из облака вырвалось чудовищное металлическое кольцо с вращающимися зубьями и понеслось вниз.

* * *

На этот раз с Алитой не было боевого отделения, плазменных винтовок и гранатометов. Но можно перепрыгнуть кольцо! Она потянулась к Хьюго и вдруг оказалась у него на руках: он поднял ее над кольцом. Девушка подумала, что двойной вес не даст ветру сдуть их с трубы, и сосредоточилась на том, как вместе приземлиться. Вместе – отныне и навсегда.