Магия прошла сквозь меня, впилась острыми когтями в легкие, обхватила ледяной хваткой сердце, надавила на ребра.

— Но ты ведь не хочешь награды, да, Иро? Не хочешь быстрой и безболезненной смерти?

Колдун медленно сжимал кулак, усиливая неизвестное мне заклинание. Играл со мной вместо того, чтобы сделать все быстро. Дарил иллюзию того, что я могу победить.

«Шаг Блуждающей». Он мог бы спасти меня, если бы был доступен. Если я сейчас постараюсь обратиться к этой силе, то на входе в другой мир, скорее всего, умру.

Такая магия не прощает ошибок.

Умереть тут или там? Разве есть разница?

Воздух вокруг меня похолодел, начал наполняться голубоватым туманом.

Еще немного. Еще чуть-чуть. И я смогу уйти отсюда.

— Хорошая попытка, — перекрикивая поднявшийся ветер, фыркнул мужчина. — Вот только ты забыла спросить у меня разрешения.

Когти впились в сердце. На мгновение орган перестал биться, меня тряхануло конвульсией, а потом отбросило магией назад.

Как игрушку.

Слишком слаба. Слишком беспомощна.

Моих умений тут не хватит, а Архимаги делают вид, что не замечают происходящего на их территории.

Положиться не на кого.

Я сама по себе.

Не знаю, откуда взялись силы на то, чтобы встать. На то, чтобы поставить защитный купол, который засиял сиреневыми искорками, отгородил меня от противника. Я даже не знаю, как моя защита выдержала три первых удара извне.

Но того времени, что я выиграла, хватило.

Шнурок лопнул, расцарапав кожу на шее, ветер подхватил небольшой черный мешочек и беззвучно уложил его на сугроб.

А в моих руках было зажато кольцо, из-за которого все и началось.

Началось двадцать лет назад. По исчислению мира Эврар.

Пора положить всему этому конец.

Проверить легенду.

Кольцо льдом опалило кожу на среднем пальце правой руки. Оказалось чуточку велико. Но разве это важно сейчас?

Сжав руку в кулак, прижала артефакт к груди и встретилась взглядом с ящеркой.

Именно в это мгновение лопнул защитный купол, а главный жрец рассмеялся.

— Неужели за все эти года ты ни разу не посмела надеть его? Легенды ведь не зря говорят только о самых достойных.

Магия обхватила горло огненным жгутом и вздернула вверх. Приложила спиной об ствол ели. Снег тяжелыми пластами рухнул с веток вниз, проламывая наст.

— Не знаю, что было у тебя за задание, последняя из Тени. Но разве теперь это важно?

Темные круги плыли перед глазами. Я видела силуэт Норисдана, который медленно оседал на снег. Магия хлестала из него во все стороны, пронзая заклинаниями жрецов из Культа Дракона.

Но этого было мало.

Очень мало.

Все же не предатель.

Именно с этой мыслью я потеряла сознание. Последнее, что почувствовала перед тем, как нырнуть в липкую мерзкую тьму, — то как с моего пальца слетает артефакт, способный пробудить в человеке силу Истинного Дракона.

* * *

Ундина сидела на огромном камне, об который разбивались на капли огромные волны. Они шипели, распадались белой пеной и возвращались к истокам. Русалка расчесывала длинные волосы костяным гребнем и напевала какую-то до боли знакомую мелодию.

Повернувшись ко мне, она приподняла зеленые брови в немом вопросе. А потом вздохнула, ударила хвостом по волне и проговорила:

— Как твои дела, Айрин? Как проходит обучение в Галэйне? Мне кажется, или что-то пошло не по плану?

В ее голосе звучала издевка, но если поддамся, то проиграю.

— И что ты хочешь, чтобы я тебе ответила? — фыркнула я, прикрываясь ладонью от противных холодных капель. — Я сделала все, что было в моих силах, но этого мало. Победить Архимага со второй ступенью нереально.

Информация о том, что главный жрец Культа Дракона обуздал все четыре Стихии, пришла откуда-то свыше. Словно я всегда знала это.

Довольно странное чувство.

— Идти к цели двадцать лет и сдаться в шаге от выхода? — ундина тряхнула голой грудью. — Я тебя не узнаю. Неужели это ты та девчонка, которой я открыла доступ к Силе? Ты изменилась, Айрин.

Правда в словах Элементаля все же была, но какой от этого прок, если все закончилось именно так.

Она молчала, смотрела на меня с какой-то странной усмешкой и неизменно тормозила огромным хвостом накатывающие волны. Брызги летели во все стороны, расходились кругами по воде, что успокоилась у моих ног.

— И что ты теперь от меня хочешь? — голос звучал ровно, но слова царапали горло. — Уже все закончилось. Я потеряла артефакт, веру и… жизнь.

— Жизнь? — брови ундины вновь взлетели вверх. — Ты думаешь, что умерла?

Пазл медленно складывался в одну простую, но очень красочную картину. Если бы я умерла, то не встретилась бы со своим Элементалем, не стояла посреди водной глади и не чувствовала себя так, будто все идет своим чередом.

Прошлый раз ундина явилась ко мне тогда, когда мне нужна была ее помощь. Сила. Поддержка.

— Когда ты получила вторую ступень, — шепнула мне хвостатая и звонко рассмеялась.

— Но Местед сказала…

— Не верь людям! — она злобно ударила ладонью по волне. — Никогда не верь людям!

— Значит ли это, что ты открыла мне доступ к Силе дальше? — спросила я, наблюдая за тем, как расцветает довольная улыбка на лице Элементаля. — Третья ступень? Сейчас?

— Верно, — шепнула она. — Теперь ты готова сражаться дальше.

— И какой в этом смысл, если там меня ждет Архимаг? — сейчас я могла тратить время на расспросы сколько угодно, ведь знала, что в реальности не прошло и мгновения. — Ты лишь отсрочила мою смерть.

Русалка рассмеялась, а за ее спиной прямо в небе начала увеличиваться черная точка.

Изображение проступило в момент, когда овал затмил большую часть морского пейзажа.

Дерево. К нему магией прижата темноволосая девушка. Ноги дергаются в конвульсиях. Кулаки сжаты, шею обхватывает колдовская удавка.

Она дергается последний раз и затихает. Правая рука разжимается, с пальца соскальзывает черное блестящее кольцо и падает в снег.

Мужчина со шрамом через половину лица что-то шепчет. Магия отпускает девушку, отшвыривает ее тело в сугроб.

Глава Культа Дракона бережно поднимает артефакт, очищает его от снега и вздрагивает.

Произошло что-то такое, что требует его личного вмешательства. Времени больше нет. Игры закончились. Началась война.

Он даже не взглянул на своих людей. Даже не проверил, живы ли они.