— Хорошо, я согласен на сделку, — кивнул, поднимая выроненную булаву.

— Еще бы ты был против, — усмехнулся маг. — Не настолько же ты глуп, чтобы не понимать своей выгоды. Я уже все подготовил, так что полностью готов. А теперь назови свое настоящее имя, чтобы мы могли заключить договор.

— Меня зовут Дим, — без тени сомнения представился я.

Конечно, рискую, давая не то имя. Если он и правда настолько стар и опытен, может ведь и раскусить. Да только и давать ему шанс забрать обратно свою душу — очень уж не хочется. Знаю я этих безумных гениев, решит свалить в тот момент, когда мне понадобятся силы именно от его куска души, и все, аста ла виста. Никакого айлбибэка у меня не выйдет.

Зул поднялся на ноги и, воткнув посох в землю, раскинул руки.

— Я, Альфират Зуллан Дерсанте, вручаю тебе, дьявол Дим, часть своей души. В обмен ты должен убить меня и сохранить ее до момента, когда я смогу возродиться.

— Я, дьявол Дим, согласен на твои условия контракта. Сделка.

И я протянул ему руку. Маг вцепился в мои пальцы и нервно встряхнул.

— Сделка!

Мои пальцы левой руки резко покраснели, отросли черные когти, и я вырвал сердце Героя. Зул стиснул зубы, глядя на пульсирующий комок плоти в моей руке и выдохнул в последний раз.

— Свобода.

Маг начал заваливаться, и я подхватил тело, уже чувствуя, как меня наполняет чужая сила. Ядро раскалилось в груди, тонкие красные соединения нервов утолщались, прорастая глубже. Я буквально физически чувствовал, как усиливается дьявольское начало внутри меня, заполняя все больше пространства. В ушах зазвенело от адского хохота, и я не сразу понял, что это смеюсь я сам.

Пламя Инферно вспыхнуло, покрывая мое тело, перекинулось на лежащего рядом мертвеца. Быстро поглотив труп, огонь вернулся ко мне и впитался под кожу, не оставив от Зула даже пепла.

Чувствуя рвущуюся наружу мощь, я осторожно опустился на колени. В груди бушевал настоящий ураган, хотелось орать и прыгать от пьянящего счастья, расхерачить весь мир и потом заново его собрать. То, что я испытал в момент исполнения сделки с Даном, не шло ни в какое сравнение с моим нынешним состоянием. Я чувствовал себя богом, способным сжать в кулаке всю вселенную.

Пришлось срочно брать себя в руки, пока опьянение силой не заставило наделать глупостей. Волна удовольствия схлынула, оставив после себя оглушительное умиротворение. Стоя на коленях перед пятном выжженной земли, я не мог избавиться от улыбки. Пылающее внутри меня ядро, казалось, поет от переполняющей его силы.

Интересно, а то, что я все время называю себя Дим, не сказалось на обряде Зула? Будет ли это имя учтено, как настоящее, или я просто замочил Героя, предварительно обманув его с именем? И спросить не у кого, опять возвращаемся к отсутствию связи с архидьяволом.

Усмехнувшись, я поднялся на ноги. Посмотрим, что будет дальше, а пока следует вернуться к Аде, мало ли как сказалась на дьяволице сила колдуна.

Захватив с собой трофейный посох, я направился обратно к пещере. Настроение после неожиданной победы было приподнятым, и я нисколько не сомневался, что такое начало Игры — очень хороший знак.

Жаль, конечно, мне не досталось тех самых способностей, о которых вещал Зул. С другой стороны, у нас с Асмодеем уникальная сделка. И после победы в этой Игре я стану полнокровным архидьяволом. Да, возможно, мне придется подчиняться Богу, но кто у нас живет свободно? Все, так или иначе, от кого-то да зависят. Повелитель Ада в начальниках — это, прямо скажем, еще не самый плохой вариант.

Мог ведь стать каким-нибудь некромантом. А какой у некроманта гарем? Духи, скелеты и вампиры? Тыкать в холодных зомби? Спасибо, не мое.

С улыбкой на губах я откинул загораживающую проход шкуру. За время моего отсутствия ничего не изменилось, два дохлых ибуна все так же лежали на своих местах. Спящая дьяволица свернулась клубком в конце пещеры.

Оглядев посох Зула, я, недолго думая, сломал его об колено и бросил обломки в почти погасшие угли. Нехорошо будет оставить хотя бы шанс для возвращения разъяренного мага. Так что лучше заранее позаботиться о возможных крестражах.

Вытянув руку в сторону очага, призвал пламя, и с кончиков пальцев сорвалась чуть подросшая сфера огня, моментально распалившая костер. Куски посоха с тихим хрустом обратились в пепел.

Вот теперь можно и присесть, подумать, что все это значит, и что с этим всем делать.

* * *

Где-то неподалеку от пещеры Ады.

Номар еще раз огляделся вокруг, проверяя, нет ли за ним преследования. Чертов маг просто сдался, отрезав путь к обретению божественного благословения. Теперь Герой Асмодея определен, и смысла оспаривать этот факт не было никакого. Но и просто так уступать нельзя, дьяволы и без того норовят каждый день бросить ему, Номару, вызов.

Оставалось лишь одно. Сделать так, чтобы никто больше не узнал, что колдун проиграл. Сделать вид, что ничего не случилось, и продолжить «поиски» Наследника, ради которых он сорвал всех дьяволов из Шипящих лесов. Глупец отправил видение лишь самому Номару, и никто не узнает, что дьявол отказался от боя, а у самого наследника теперь будет по уши других забот, чтобы еще вспоминать об одном проигнорировавшем его дьяволе.

Уже шагая прочь, Номар прикидывал, что именно и как сказать остальным. Нужно как-то обыграть причину, почему ему пришлось вернуться в Шипящие леса в одиночку.

Перескочив очередной поваленный ствол, Номар не заметил, как следом за ним, не издавая ни звука, поползла троица нагов, вооруженных клинками и короткими копьями.

Дьявол так и не услышал, что его убило. Три копья вонзились в затылок, прошили череп, буквально разрывая изнутри. А слаженный удар восемнадцати мечей рассек тело на кровоточащие куски.

Ползущий в центре наг осмотрел расчлененный труп и кивнул остальным. Слухи об уходе дьяволов оказались правдой — всего трое нашлись в Шипящих лесах, и один из них только что умер. Нагам пора спускаться с гор и вернуть себе свои исконные земли. Хватит ютиться в холодных пещерах, таясь ото всех. Настало время вновь показать всему миру — наги сильны, и возьмут свое со всех и с каждого.

А та пара дьяволов — не страшна. Право на них поохотиться даже можно будет подарить Верховному, он любит лично убивать свою добычу перед поеданием. А за это, глядишь, появится возможность свить гнездо с одной из дочерей Верховного.

Подхватив куски изрубленного дьявольского мяса, наги растворились в чаще.

* * *

Императорский дворец. Малый тронный зал.

— Значит, как минимум, один из Героев все же умер, — потирая когтем подбородок, произнес император драконидов, довольно откинувшись на спинку трона.

— Все верно, — ответил драконид, чье изображение плавало в небольшом зеркале рядом с троном. — На северо-западных островах произошла схватка героев Малкриста и Алдоса. Избранный Малкриста погиб, герой Алдоса закатил по этому поводу недельный пир, где похвалялся своей победой и портил всех девок в округе.