Против такого аргумента Мейогрон Строедуб устоять не смог и решил, что четырех тренировок в неделю под руководством Златы будет достаточно, чтобы его сын и гость успешно осваивали навыки игры в пинг-понг.

…К ужину, за которым по уже сложившейся традиции собралась вся семья, Злата чувствовала себя выжатой, как лимон. Но это вовсе не погасило ее любопытства. Поэтому, дождавшись, когда мужья утолят аппетит, она-таки приступила к расспросам:

— Ол, у меня сложилось впечатление, что принц Максон относится к тебе несколько… враждебно, что ли? Не знаешь, с чем это может быть связано?

— В Зерафири нет оборотней. Их там не любят, — слегка помрачнев, отозвался младший муж.

— А почему так? Чем тамошним жителям не угодили люди-коты?

Ольгрон замялся. Похоже, отвечать на этот вопрос ему совсем не хотелось. Но он все же не стал скрывать правду от любимой жены:

— Видишь ли, Лучик, дед теперешнего короля Зерафири постановил, что нас, оборотней, следует считать не людьми, а всего лишь разумными животными. Он лишил нас всех прав, принадлежащих другим разумным расам, и объявил, что оборотней можно продавать, покупать и использовать как обычный домашний скот.

Вот чего-чего, а такого поворота Злата никак не ожидала. У нее-то не было ни малейших сомнений, что ее младший муж — человек! Просто способный принимать облик крупного хищника из семейства кошачьих.

— Ты ведь так не думаешь, Лучик? — тихо и очень серьезно закончил свой рассказ Ольгрон.

— Ол, ты еще спрашиваешь?! Разумеется, я так не думаю! — заверила его девушка. — Я вон теперь совенью могу оборачиваться — и что, я перестала от этого быть человеком?

— Нет, не перестала, — с облегчением выдохнул молодой мужчина. — Но думаю, лучше принцу Зерафири об этой твоей способности не знать. Мало ли как он к ней отнесется.

— Думаю, нам вообще следует сохранить в тайне эту способность нашей Златы, — заметил Дагрон.

Сандгрон и Элизия просто покивали в знак согласия.

— Но за что дед нынешнего правителя Зерафири так поступил с целым народом? — все никак не могла взять в толк Воскобойникова. — Не просто же так он это придумал?

— Нет, не просто, — отозвался старший муж. — Давай я расскажу, как все было. Ольгрону, думаю, трудно говорить об этом.

— Благодарю, Даг, — согласился рыжик. — Мне и правда не по себе.

— Надо же, — тихонько проговорила Элизия, глядя с сочувствием на рыжего, которого Злата в знак поддержки взяла за руку. — А я ведь тоже ничего не знаю об этом.

Все устроились поудобнее и приготовились слушать.

* * *

Рассказ магистра Дагрона об изгнании оборотней из Зерафири

Вы все знаете, что у королей и их прямых наследников есть право быть единственными мужьями своих жен, и все они этим правом пользуются. Однако Сиятельная Праматерь в первую очередь защищает женщин, и поэтому девушка, которую захотел в жены принц, будущий правитель страны, имеет право отказать венценосному ухажеру.

Прадед принца Максона, которого звали Лоусон Юстер, еще до того, как взойти на престол, познакомился на одном из королевских балов с княжной клана Лунных Котов, юной и прекрасной Кейтлид Белохвостой. Она так понравилась будущему правителю, что он тут же решил взять ее в жены. Его ничуть не смутило, что Кейтлид была замужем. А вот девушка отказалась оставить своего мужа-оборотня, для которого была истинной парой. Ни обещания богатства, ни попытки соблазнить красавицу не возымели успеха.

Принц Лоусон Юстер отступился, сделал вид, что прекрасная Кейтлид Белохвостая больше не интересует его. Но сам затаил злобу и решил, что однажды отомстит и самой девушке, и всему кошачьему племени. Через некоторое время Лоусон все же выбрал другую невесту, женился и взошел на престол. И вот тогда он начал мстить. Объявил, что оборотни — не люди, а разумные звери. Разрешил брать их в рабство, грабить и убивать. Возможно, дело было не только в желании отомстить, но и в том, что клан Лунных Котов был очень богат, а королевская казна была пуста, так что король Лоусон решил поправить свои дела за счет клана, к которому принадлежала отвергшая его женщина.

К счастью, кто-то из советников короля Лоусона был не согласен с решением своего правителя, а потому предупредил заранее главу клана оборотней о грядущих переменах. Тот, не дожидаясь, когда начнутся грабежи и насилие, под покровом ночи увел почти всех Лунных Котов в королевство Кокрачанда. Уходить нужно было очень быстро — в тот же вечер, когда они получили сообщение. Поэтому бежать оборотням пришлось в зверином обличии, без повозок, без карет. Так что они бросили свои дома и почти все имущество. Забрали только деньги и драгоценности.

Земли, поселения, охотничьи угодья, которыми владел клан, отошли короне. А те несколько семей, которые не поверили князю, правителю клана, и остались в своих домах, были захвачены в плен. Мужчин король Лоусон приказал казнить, а женщин и детей объявил рабами. Но коты — слишком свободолюбивые существа, чтобы жить в неволе, так что все взятые в рабство оборотни погибли. Так в Зерафири не осталось ни одного оборотня.

…Эльф закончил свой рассказ и провел по лицу ладонями, словно стирая усталость и горечь.

— А что стало с теми, кто ушел в Кокрачанду? — все же решилась уточнить Злата.

Она очень надеялась услышать, что для большинства оборотней-изгнанников все закончилось не так трагично.

Дагрон оправдал ее надежды:

— Король Кокрачанды, конечно, удивился, когда к нему явился целый клан оборотней с просьбой позволить им принять подданство и поселиться на свободных землях. Но король был мудрым и опытным правителем, и не упустил случая укрепить свою армию сотней сильнейших воинов.

— Воинов? — переспросила Воскобойникова.

— Мы, оборотни, — заговорил Ольгрон, — почти нечувствительны к людской магии. Слабые маги и маги средней силы не могут причинить нам вреда — их заклинания скатываются с нас, как вода с гусютки. При этом каждый из нас в бою равен четырем хорошо обученным опытным ратникам.

— Вот поэтому, — вновь включился в беседу эльф, — тогдашний правитель Кокрачанды и воспользовался глупостью Лоусона Юстера и тут же пообещал клану Лунных Котов свое покровительство, выделил им земли и на четверть века освободил от налогов и пошлин. Взамен все взрослые мужчины клана принесли королю клятву верности и обязались при необходимости участвовать в войнах, защищая интересы Кокрачанды и ее правителей.

— Хорошо, что дед королевы Лагшмивары оказался умнее и прозорливее короля Лоусона! — воскликнула Злата.

— Да, когда в армии Кокрачанды, помимо Солнечной роты, появилась еще и Лунная рота, это королевство ощутимо укрепило свои позиции. С ним и так считались и не рисковали нападать всерьез, а уж когда одну из границ взялись защищать Лунные коты, набеги на приграничные поселения и вовсе прекратились, — подтвердил Дагрон.