– Ко-от! – Ким отступил на пару шагов.

– Уверен, что сможешь со мной справиться? – Я прищурился, склонив голову к плечу. – Я быстрее и сильнее.

– С чего ты взял, что я собираюсь напасть… – медленно проговорил Ким.

– Ты шагнул назад и сложил руки на груди. Позиция защищающегося, но твои ноги… шаг не завершен. Правая осталась впереди, опорная левая чуть согнута и позади. Положение для атаки. Твое тело выдает правду, когда язык и лицо врут.

– Бред какой-то. – Напрягшиеся было плечи Кима опустились, и он, потерев ладонями лицо, уселся на стоящий рядом плоский камень.

– Бред, – кивнул я. – Может быть. А может, и нет… Я был в подземелье.

А вот теперь Ким не сдержал удивления. Эмоции Касима-старшего буквально заштормило. Лицо дернулось в неопределенной гримасе, но он быстро справился с собой и, тяжело вздохнув, горько усмехнулся.

– Этого следовало ожидать, наверное. Все-таки Хоки был создан для того, чтобы приводить одержимых в зал Истока. М‑да, теперь понятно, почему Рорра так требовал твоего присутствия здесь.

– То есть? – заинтересовался я, но тут же оборвал сам себя: – Стоп. С этим потом. Лучше ответь на первый вопрос.

– Ты… странное существо, Кот, – словно не услышав моих слов, пробормотал Ким. – Иногда мальчишка мальчишкой, но порой, вот как сейчас, кажешься чуть ли не стариком…

– Не отвлекайся, – попросил я.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Касим‑старший. Чуть помолчал и вздохнул. – Наверное, нужно начать с того, что лет сорок назад на Полумесяц прибыл тогда еще довольно молодой Тейго Бора. Как и многие главы домов Империи и их окружение, он был осведомлен об особенностях рода Касим и не скрывал своего интереса к одержимым. Я не врал, когда говорил, что наш остров никогда не закрывался от гостей. Да, многое мы предпочитаем не показывать, но ведь и хозяева дома, устраивая экскурсию для гостей, не демонстрируют им чулан с вениками или прачечную с корзинами грязного белья… – Ким заметил, как появившийся на моем указательном пальце коготь царапает поверхность камня, на котором я устроился, и сбился, но почти тут же спохватился. – М‑да, так вот, Тейго видел все, что мы готовы были продемонстрировать гостю такого уровня. Он ведь был одним из наследников своей семьи… Кое-кому из старших даже польстил интерес молодого и деятельного представителя Подводного Дома. Особенно старались те, кто ратовал за перемены, за более активное участие Касимов в жизни региона и Империи в целом. Больше всего Тейго поразили наши воины. Неудивительно: тотемники сильны, быстры и выносливы. И зачастую могут дать фору даже хорошо подготовленным классическим бойцам, практикующим стихийный бой. А уж о времени, уходящем на подготовку таких бойцов, можно и не упоминать. Ведь тотемнику не нужно тратить десяток лет на развитие собственных способностей и Дара, пока тот не раскроется достаточно, чтобы боец начал представлять серьезную опасность не только в обычном поединке, но и в противостоянии Сил. М‑да… Бора покинул Полумесяц чрезвычайно воодушевленным. Но следующая встреча, состоявшаяся через добрый десяток лет, к сожалению наших прогрессистов, показала, что Тейго Бора полностью потерял какой-либо интерес к одержимым и дому Касимов вообще. В принципе ничего удивительного. Тогда у него были свои проблемы, связанные с наследством, и Тейго было не до старых увлечений.

– Какое это имеет отношение к нынешней ситуации? – оборвал я углубившегося в историю Кима.

– Самое прямое. Как показали дальнейшие события, потеряв надежду на главенство в роду, Тейго вновь заинтересовался одержимыми. А лет десять назад мы обнаружили, что один из небольших островов бывшей Торонги опустел. Полностью. Хотя раньше на нем проживало до двух сотен зверодухов… Когда-то, во времена расцвета мистики, там был своеобразный потусторонний зоопарк, собранный торонгцами со всех концов света. Как ты понимаешь, у нашей семьи имеется серьезный интерес в здешних местах, так что незамеченным это событие пройти не могло. Одновременно наши антиквары, твои коллеги, обнаружили резкий скачок спроса на литературу торонгского периода… весьма специфическую и напрямую касающуюся одержимых. Нам понадобилось шесть лет на тихое и скрупулезное расследование… и все следы указали на участие Боры… в обоих случаях.

– И вы решили ему помочь, так?

– Нет! – Ким вскочил со своего места и заметался из стороны в сторону. – Ты не видел, что он творил с теми духами и… подопытными людьми. Тейго – сумасшедший, на фоне которого тот же убитый тобой научник покажется милым умником с легкими странностями. Мы нашли лабораторию Боры… в одном из подводных поселений дома. Из двух сотен плененных им духов выжило меньше половины. Количество погибших людей – примерно раз в пять больше. Все-таки духи – куда более живучие существа.

– И?

– Как я и говорил, в нашем доме есть… партия, ратующая за то, что они именуют «выходом из изоляции». Именно с их подачи Тейго получил кое-какую информацию о зале Истока и ключ хранителя, не бесплатно, разумеется. Бора в обмен должны были оказать помощь в… проведении реформ в нашем доме.

– То есть скинуть с трона старых замшелых пней и помочь «прогрессивной молодежи» влиться в современное общество.

– Ну да, – кивнул Ким и неожиданно зло усмехнулся. – Да просчитались немного. Полгода назад заговорщиков вскрыли, и Тейго так и не получил обещанного проводника к залу Истока. Собственно, настоящих проводников в этот самый зал и не существует. Есть только…

– Хоки, – закончил я.

– Именно. – Касим прищелкнул пальцами. – А одержимый проводник нужен только для того, чтобы договориться с ним, чтобы Хоки указал дорогу и отключил ловушки на пути гостей… ну и сам притормозил охранных духов.

– Понятно. – Я вздохнул. – Почти все понятно. Кроме одного. Зачем ты открыл ему путь к Истоку, если тебе так не нравится Тейго и его попытки обзавестись собственными воинами-тотемниками. Нет, вру. Есть еще один вопрос: почему ваши прогрессисты не продемонстрировали Боре свой метод создания тотемных одержимых?

– Может быть, потому что, в отличие от обычных духов, тотемные не терпят стандартного запечатывания? А лишнего зала Истока у нас просто нет, – пожал плечами Ким.

Ну да, конечно, Хоки же сообщал, что без ритуала в Источнике тотемные одержимые дохнут… точнее, уходят на мистический план, превращаясь в духов.

– Мистический Исток – такая большая редкость?

– Немалая. Собственно, Касимы в свое время заняли Полумесяц именно потому, что там был Источник, который можно было с легкостью приспособить под нужды одержимых вообще и тотемников в частности. Один из трех на всем архипелаге. По крайней мере, восемьсот лет поисков других источников результата не дали. – Ким помолчал и заговорил уже куда тише: – Что же до первого твоего вопроса… мы так и не нашли способа выкрасть или иным способом отобрать у Тейго ключ хранителя без развязывания войны с семьей Бора. И совет Дома Касим решил посодействовать освобождению и возвращению Хоки в зал Истока. Правда, я и не думал, что это будет так легко…