– Да. У них все в порядке.

– В порядке?

– Да, стратег Щукин. Корабли охранения докладывают об изменениях обстановки каждый универсальный час. Но изменений пока не было. И в сводных эскадрах Колоний все спокойно. Экипажи занимаются профилактическими работами и отдыхают.

– Отдыхают! – Щукин заскрежетал зубами. – И все у них в порядке! Все на месте! В таком случае скажи, Сурхан, что за корыто падает мне прямо на голову?!

– Падает? – в голосе чинидского стратега слышалось неподдельное удивление.

– Именно так! Я отчетливо вижу его даже на фоне солнц. Ты уверен, что это не один из наших крейсеров?

– Все крейсеры сообщают, что в порядке… Но я сейчас уточню!

– И поскорее, – Щукин снова взглянул на небо.

Падающее «солнце» в эту секунду достигло максимального свечения и взорвалось, полыхнув ослепительной белой вспышкой. Щукин прикрыл глаза рукой, но почти сразу вернулся к наблюдению.

– Еще один… – подсказал нацепивший темные очки мастер Толстов. – Нет, два… И вон там тоже…

Новые «звезды» загорались на небосклоне одна за другой.

– К бою! – завопил Щукин. – Сурхан, нас атакуют! Орбитальной группировке – полундра!

– Да-да, – голос стратега сорвался, но вскоре стал тверже. Сурхан взял себя в руки. – Корабли вступили в бой! Фактор внезапности позволил противнику уничтожить восемнадцать крейсеров флота Великого Тирана и шесть кораблей Коалиции.

– Мы потеряли четверть флотской группировки! – Щукин взревел. – Где была ваша долбаная разведка?! Почему никто не доложил, что земляне готовят рейд на Грацию?!

– Я вас предупреждал, – возразил Вальтер. – Моя агентура успешно действует прямо в логове врага. Но вы отмахнулись от моих сведений. Назвали их слишком неопределенными.

– Они и были неопределенными!

– Отзыв армии «Кречет» из карательной экспедиции в Колонии, перевооружение войск и экстренное совещание Генштаба армии Преображенского, – спокойно перечислил Вальтер. – В чем вы увидели неопределенность? Теперь платите по счетам.

– Платить будем вместе, – Щукин сверкнул взглядом. – И можете не сомневаться, в долгу не останемся!

– Смотрите! – воскликнул Толстов. – Они садятся!

Все обернулись к горизонту. Где-то далеко к юго-востоку от долины Бергман снижались сотни десантных и транспортных кораблей противника.

– Слава Богу, – Вальтер перекрестился. – Они могли бы просто сбросить нам на головы десяток ядерных бомб и уйти.

– И тогда бы ОВК рухнуло, как подкошенное, – сказал Толстов. – У Преображенского нет выхода. Альтернатива проста: либо драться в поле, либо бомбить и этим окончательно дискредитировать себя даже перед жителями Марса и солнечных спутников. Он потерял Колонии и не рискнет потерять последних союзников.

– И тут он просчитался, – зло усмехнулся Щукин. – В поле ему не помогут даже роботы технократов. Вы присутствуете при ключевом событии новейшей истории, господа: битве за справедливость!

– Это вы загнули, конечно, – буркнул Толстов. – Но сражение предстоит неслабое. Согласен…

* * *

Путь в долину Бергман пролегал по трем ущельям, и земляне вполне предсказуемо воспользовались предоставленными возможностями. Конечно, они понимали, что все три пути будут блокированы, но рискнули. Ставка была сделана на внезапность и натиск. Только вперед и сразу всеми силами, пока противник не до конца разобрался в ситуации. Так задумали генералы из Генштаба и старшие инженеры войска технократов. Они же не знали, что новая армия Коалиции настолько хорошо организована. Не знали, что реагирует и действует она как единый организм…

…Инженер Гориннус смотрел на бескрайнюю долину с высоты птичьего полета. Его самолет-координатор висел над центральным ущельем. Позиция казалась выгодной и относительно безопасной – автоматические лучевые батареи самолета чутко реагировали на любой вражеский выпад, будь то опасный маневр авиазвена или пуск зенитной ракеты – но Гориннус все равно немного нервничал. Ведь с борта воздушного координатора ему открылись не только величие и простор долины Бергман, но и пугающий вид на вражеские позиции. Против робогвардии технократов и сухопутной группировки ОВК стояла неисчислимая и хорошо вооруженная армия. Позиции противника оказались тщательно укреплены, грамотно эшелонированы и связаны сетью траншей и тоннелей. Кроме того, тыловые базы вражеских войск были упрятаны среди скал, сверху на которых обосновались ракетно-артиллерийские батареи и тяжелые лучевые орудия, а с воздуха их прикрывали атмосферные штурмовики. Только теперь, после высадки и начала наступления, стало понятно, что сил у врага в действительности на два порядка больше, чем предполагалось вначале. Целые дивизии, будто полчища тараканов, выползали из всех щелей и занимали тщательно подготовленные позиции.

«А ведь с орбиты казалось, что здесь почти никого нет, – с досадой подумал Гориннус. – Обманули, чиниды! Под землей отсиделись, пока мы на посадку заходили. Надо было нам линкоры над долиной прогнать, глубинными сканерами местность обследовать. Но теперь-то поздно…»

Да, теперь что-либо менять стало поздно. Теперь только вперед. Непрерывный огонь, боевой клич и вперед. На ощетинившиеся сотнями тысяч стволов окопы. На плюющиеся смертельными сгустками огня доты. На силовые и традиционные проволочные заграждения. На противотанковые ежи и в контрэскарпы. На заполненные едкими химикатами рвы и в пламя автоматических огнеметов. Под напалмовый дождь и свинцовый град. В ипритовый туман и грудью на ледяной ветер азотных щитов… А если удастся добраться до окопов – врукопашную!..

Гориннус перевел взгляд на стройные порядки наступающих войск. Шагающие роботы в центре, над ними рой новейших роботов-«пчел», а еще выше – тучи авиадестроеров, машин грозных и тоже полностью автоматических. Центр обороны врага будет прорван однозначно, а вот как сложатся дела у флангов – вопрос. Там концентрировались войска ОВК.

На левом фланге кулак получился мощнее, чем на правом. Там основу ударной группы составили танки – если не считать одного существенного недостатка, машины не менее грозные, чем боевые роботы. Недостаток заключался в том, что танками управляли люди. По двое в каждой машине. Но все равно, левый фланг имел все шансы. Единственным реальным препятствием на пути у тяжелых гусеничных машин оставались контрэскарпы – глубокие и широкие рвы с отвесными стенками. Впрочем, с воздуха танковый кулак прикрывали штурмовики землян и рейдеры марсианских «спейсрейнджеров», для которых засыпать любой ров – дело пяти минут и десятка выстрелов средними ракетами.

Правый фланг получился внешне не впечатляющим, но на то и было рассчитано. Его основу составили стрелки на легких бронемашинах. И по замыслу генералов это могло ввести противника в заблуждение – глубокое и смертельно опасное. Да, бронемашины пехоты более уязвимы, чем танки и шагающие роботы, зато они вдвое быстрее и имеют магнитную подушку. То есть никакие рвы и заграждения остановить их не смогут…