– Вы не слышали меня, инженер? У противника имеется секретное оружие!

– Полковник прав, – устало согласился Миллор. – Мы потеряли половину шагающих роботов и тридцать четыре процента авиадестроеров. Хорошо, что «рой» пока не пострадал от этого секретного оружия. Если мы потеряем еще хотя бы половину «пчел»…

– Если «рой» выйдет из строя, то весь сразу, – вставил Гориннус.

– Тем более, – сказал Воротов. – Уходите, ребята. Эту баталию мы проиграли. Но это еще не значит, что проиграна вся война. Поднимайте уцелевших роботов на борта, отзывайте авиадестроеры и «рой». Сбор на орбите.

Технократы многозначительно переглянулись. На случай неудачи в долине Главный инженер Кноппус дал своим офицерам особые инструкции. Но землянам знать о них пока необязательно…

…Преображенский молча стоял у голографической карты и смотрел куда-то в центр изображения, но не на ближайшее к Грации светило, а будто бы глубже. Все его мысли занимал этот проклятый Щукин и его «высочайшие» покровители. Такого поворота событий, конечно, следовало ожидать, но князь был уверен, что обо всех «поворотах» позаботится Слуга. Перед самым отправлением в поход у них даже состоялся краткий разговор на эту тему. Но в решающий момент Слуга не появился, а в долине и на орбите что-то не заладилось, и Щукин снова обыграл Великого Князя.

«…Ты хочешь, чтобы я потерял последние капли веры и терпения? – мысленно обратился к Слуге Сергей Павлович и горько усмехнулся. – Я близок к этому, как никогда…»

«…Вера для Бога, – вдруг пришел ответ. – А я всего лишь Слуга, помощник. Не всемогущий и не всемилостивый. Мне пришлось идти сюда долгим и трудным путем, чтобы не столкнуться с перворожденными. Но теперь все позади, я пришел…»

– Ваша светлость, беда! – на мостик торопливо поднялся пунцовый от перенапряжения Горохов. – Эти гады опять какой-то столбняк на наши корабли напустили! «Спейсрейнджеры» зависли, да и «беркуты» клювы повесили! Флот колонистов клином идет, нас отрезает!

– Где технократы?

– А они все на дальней орбите над нулевым меридианом собираются, – он недовольно поморщился. – По-моему, драпать намылились.

– Уже драпают, – появился на мостике Воротов. – Извинились, сослались на потери и – ходу… Предатели!

– Бог им судья, – Преображенский покачал головой. – Нам не в чем их упрекать. Мы отступление протрубили, с нас и спрос. На подмогу марсианам сможем прорваться?

– Вряд ли, – Воротов указал на красные и зеленые пульсирующие точки, рассыпанные в пространстве объемной карты. – Это флот чинидов, а вот здесь колонисты. Зеленые – наши. Чтобы прорваться к ним, придется либо идти вокруг планеты, либо через стратосферу, а это риск. Да и зависнуть можем, как и остальные.

– Об этом не беспокойся, – заверил князь.

– Все равно ничем не поможем, – Воротов уверенно рубанул рукой воздух. – Мало нас!

– Не бросать же их! – тихо возмутился Горохов.

– Ты что, за суку меня держишь?! – рассердился полковник. – Кто говорит – бросать?!

– Виноват! Но вы же сами…

– Что «я сам»?!

– Смирно! – прикрикнул на них Преображенский. – «Столбняк» мы устраним. И сразу в прыжок! Так и передайте всем кораблям, как только они «оживут». Точки выхода стандартные: «Беркут» – у Ганимеда, марсиане – у Цереры.

– А если чиниды следом прыгнут?

– Мы их задержим. Прыгнем последними, и не внутрь Солнечной, а в пояс Койпера. Если противник успеет воспользоваться нашей проводкой, то его ждет сюрприз.

– Прохладный, но не эскимо, – хмыкнул Горохов. – В ледяном поясе им будет самое место. Только, боюсь, зажмут они нас там. Если всеми силами на одну нашу эскадру навалятся.

– Там разберемся. Ледяной пояс – это уже наша территория. А дома и стены помогают…

«…Это мудрое решение, – пришла мысль от Слуги. – Я сниму силовую блокировку с марсианских кораблей и переброшу ее мощности на флот Ушедшего. Пусть почувствуют на себе, каково это – задыхаться в обесточенной жестянке. Тебе не придется сдерживать их огнем. Но учти, Идущий, у тебя и твоего флота в запасе будет не больше десяти стандартных минут…»

– Мы успеем, – вслух ответил Преображенский. – Десять минут – приличный запас.

– Чтобы отправить домой марсиан и «беркутов», вполне… – машинально согласился Воротов. – А вот группа прикрытия не уложится… Постойте, ваша светлость, какие десять минут?! О чем вы?

– Так и поступим, – Сергей Павлович махнул рукой: «вопросы позже». – Всем кораблям Ударного флота – прыжок в Солнечную! Великокняжеской эскадре – прикрывать отступление главных сил!

– Они же обесточены, – тихо напомнил Воротов, – не слышат нас…

Он взглянул на князя сочувственно, как на человека авторитетного, но случайно ляпнувшего откровенную глупость.

– Приказ приняли, – неожиданно для полковника откликнулся флагман «беркутов».

– O’К! Принято, сэр! – пришло подтверждение от марсиан.

Зеленые точки на объемной карте пришли в движение. Они выстраивались в ровные походные ордеры и, стремительно разгоняясь, исчезали с дальней орбиты Грации.

– Ну и дела, – Воротов удивленно взглянул на князя. – А еще говорят, что чудес не бывает…

– Это те говорят, кто с Земли ни разу не улетал, – пробормотал в ответ Горохов. – А кто хоть годик в космосе проболтался, тот еще и не в такое верит…

* * *

– Это было что-то невероятное, – бургомистр Вальтер вошел в штабной бункер, утирая платком лоб.

– Согласен, – мастер Толстов оторвал взгляд от боевого экрана. – Битва была что надо. И на планете, и в космосе. Непонятно только, почему корабли чинидов прекратили преследование земного флота. У Ергелана сдали нервы?

– Им что-то помешало, – предположил Вальтер. – Вы же видели, как внезапно чиниды повернули назад. Они подошли на расстояние удара, им оставалось всего лишь выстрелить. Но тут в события вмешалось нечто… необъяснимое. Я слышал переговоры капитанов кораблей. Электронные системы вдруг зависли, и даже Щукин оказался бессилен. Оживить и заново настроить их удалось только спустя полчаса. Теперь Преображенский, наверное, уже в Солнечной. Готовится к осаде.

– Нет, до Земли князь Сергей не добрался. Это я знаю точно. Две эскадры чинидов и одна наша прыгнули следом за князем. Они даже умудрились отрезать эскадру Преображенского от основных сил землян. Великокняжеский конвой маневрирует где-то в поясе Койпера, не в силах прорваться в Солнечную. Чиниды обложили его так плотно, что для прыжка ему просто негде разогнаться. А натиск флота «Беркут» и сводной эскадры Трентона, спешащих на выручку князю, сдерживают наши войска. Так что Ергелан близок к цели. Ему надо лишь поднажать.

– Без ввода в бой резервов он сможет только блокировать корабли Преображенского. Он не даст им прыгнуть в гиперпространство или уйти из-под удара в обычном режиме, но уничтожить их ему слабо. А резервам взяться пока неоткуда.