Гориннус увеличил изображение. Конечно, ставка на стремительный прорыв по правому флангу была хорошей задумкой. Вот только по ту сторону фронта имелись не менее опытные полководцы. Противник сосредоточил на этом фланге около половины всех «золотых» солдат. Каковы эти странные воины в бою, никто не знал, но даже если не очень, они могут остановить продвижение земной пехоты, просто «задавив массой». Никакая скорость не спасет, когда навстречу рванется огненный шквал, плотностью в тысячу импульсов-выстрелов на квадратный сантиметр. Пусть это будет всего лишь огонь из стрелкового и легкого полевого оружия, бронемашинам и пехоте как раз хватит.

Враг будто заранее прочитал все планы генштаба и военно-технического совета и принял соответствующие меры. С точки зрения инженера Гориннуса, это, конечно, не лишало армию ОВК – Технократии шансов на победу, но сводило все преимущества на нет. Внезапной атаки не получилось – раз, орбитальная группировка увязла в бою с крейсерами чинидов – два, поэтому прикрытие с орбиты отменялось, а долина вдруг оказалась укрепленной не хуже крепости – это три. И перевес в живой силе неожиданно оказался на стороне врага.

Уж не поторопился ли князь Преображенский с решением оставить ядерное оружие на базе? Наверное, поторопился. Хотя, возможно, и нет. Будь в долине только чиниды и эти «золотые», ядерные удары князю могли бы сойти с рук. Но там еще и колонисты… Нет, все правильно сделал князь. Только победа в поле и только при помощи обычного оружия сможет остудить пыл Тирана и отрезвить Коалицию, не отвратив от Преображенского тех, кто еще верил в ОВК.

Гориннус взглянул на кружащие там и тут гражданские суденышки: миниатюрные и очень проворные, а потому практически неуязвимые челноки с частных колониальных космолетов. Большинство из них украшали наспех намалеванные по бортам и на днище знаки нейтралитета – трехпалая птичья лапа внутри окружности. Но некоторые щеголяли настоящими эмблемами, в основном – цветными аббревиатурами независимых инфоканалов. Как эти журналисты успевали вовремя пронюхать о еще не состоявшемся событии и оперативно примчаться в нужное место, для Гориннуса оставалось загадкой. Жалованье кому-то в генштабе платят, что ли? Или секретные переговоры подслушивают? Гражданские шныряли повсюду без соблюдения военных правил и не обращая внимания на линию фронта. Это им, конечно, отольется, но не сейчас, позже. Когда начнется зловещая «карусель», они обязательно попадут под раздачу. Если выживет хотя бы десять процентов, будет удивительно. И на что они, интересно, рассчитывают? Что их вежливо отодвинут в сторонку и не тронут? Да первыми и подстрелят, чтобы не мельтешили и не сбивали наводку.

Еще ничего не произошло, а Гориннус вдруг насторожился. Вот оно! Первое, пока слабое и невнятное дыхание надвигающейся катастрофы. Один из репортерских корабликов неожиданно клюнул острым носом и рухнул на позиции врага. Врезавшись в каменистую почву, он почему-то не взорвался, а лишь выбил из грунта высокий фонтан щебня и пыли. По черной сетке окопов прошла живая волна. Различить отдельных людей не представлялось возможным, но вся эта человеческая масса зашевелилась, видимо изготавливаясь к стрельбе. Над невысокими раскаленными скалами в оперативном тылу «золотых» поднялись и зависли, покачивая короткими крыльями, самолеты. Приказа атаковать они пока не получили, а потому просто висели ровным воздушным строем в окружении подрагивающего марева горячих восходящих потоков. Двенадцать эшелонов хищных стальных птиц, примерно по сотне машин в каждом эшелоне. Это впечатляло. А сколько их еще затаилось в «гнездах» среди горячих скал?

Другой репортерский челнок прошел над местом падения собрата, развернулся и повторил проход. Первый «горячий» репортаж пошел в гиперэфир. Суденышко попыталось пройти над грудой покореженного металла в третий раз, но с земли взвился тонкий шнур инверсионного следа, и в корму челнока впилась малая зенитная ракета. Кораблик исполнил подобие «кобры», вспыхнул и рассыпался на множество горящих фрагментов. Это словно бы стало сигналом к атаке. Войска землян и технократов двинулись вперед…

…Бургомистр Вальтер сидел вовсе не в окопе, но на трехмерном экране все виделось будто бы вживую, и ему стало до чертиков страшно. Отличными стереокамерами и хорошими микрофонами комплектовались все боевые машины, произведенные в «литейных» цехах Эйзена, а поскольку большая часть техники и вооружения в войсках Коалиции была именно эйзенского производства, то, имея универсальный тестовый ключ, можно было подключиться к любой из камер. То есть как бы побывать на каждом из участков фронта. У бургомистра такой ключ имелся. Он, правда, об этом не распространялся. Ведь кому из покупателей понравится, если продавец оставит себе ключ от приобретенного у него сейфа? Ну вот. С оружием и боевой техникой та же история. Большинство покупателей и не знали, что такие ключи предусмотрены. А Вальтер знал и, запершись в каюте своего корабля, использовал секретные возможности на всю катушку. Обмирая от страха, но не останавливаясь. Он переключался с одной камеры на другую и с ужасом наблюдал, как сближаются два неимоверных монстра.

Один – многоногий и многорукий, вооруженный лазерами, ракетами и стволами. Монстр, лязгающий танковыми гусеницами, глухо побрякивающий сочленениями бронеплит, вращающий башнями и двигающий выносными орудийными подвесками. Чудовищный оживший механизм, блестящий тонированными забралами тысяч боевых шлемов и матово лоснящийся противолучевыми доспехами. Гигантский ощетинившийся оружием динозавр, воющий многотопливными гибридными моторами, гудящий реактивными соплами и тонко посвистывающий электроприводами и антигравами. Дракон, рассекающий крыльями воздушные потоки, сметающий все впереди себя огненными струями, зловеще шипящий лазерами и ревущий плазмой. Он надвигался неотвратимо и мощно, заслоняя собой и горы, и небо с его неутомимыми солнцами. Летающие части монстра накрыли долину плотным, железным колюче-огненным одеялом. Рейдеры, самолеты, авиадестроеры и новейшая разработка технократов – «пчелы» – шли настолько плотным строем, что на долину Бергман спустилась прямо-таки ночная мгла.

Вальтер поймал себя на том, что невольно пригибается, настолько эта картина давила и угнетала. А ведь еще ничто не началось. Что же будет, когда они начнут стрелять и крушить все, что ни попадя?

Бургомистр выбрал камеру на башне одного Panzerwagen[5]– модели PW-21, – стоящего в капонире на переднем крае обороны, и направил ее на позиции воинства Коалиции.

Второй монстр выглядел, пожалуй, ничуть не слабее, к тому же у него имелось явное тактическое преимущество – он оборонялся на заранее подготовленных позициях. Его «голова» – воздушный флот Коалиции и летуны чинидов – уже склонилась вперед, навстречу металлической туче атакующих самолетов и «пчел». Еще минута – и монстры треснутся «лбами». Какие при этом посыплются искры, страшно представить. Тело и конечности «золотого» чудовища тоже подались навстречу врагу, но лишь немного, как ветви дерева под порывом ветра: развернулись стволами и направляющими ракетных установок, раструбами огнеметов и излучателями лазеров…

Вальтер мельком взглянул на часы. Главный боевой компьютер-координатор при штабе коалиционной армии рассчитал примерный момент начала основной фазы боестолкновения и отправил результат на все боевые компы. Для чего, бургомистр не знал, но так у военных было принято. Может, для статистики или для мемуаров…