– Бран тебе в подарок делал. Но вот подарить не успел. Я сначала себе, конечно, забрала, но теперь, когда у меня этого золота немало, безделица такая не нужна. Тем более памятная. Видишь ли, я предпочитаю не привязываться к людям, уж больно они смертны. Так что лишний раз вспоминать о твоем брате не хочу. Сразу как-то неуютно становится, словно не все еще в душе отмерло. – Она мрачно усмехнулась, будто бы просто подумала вслух.

Больше ничего не сказав и не прощаясь, она попросту скрылась в темноте за окном. А я по-прежнему стояла посреди комнаты, смотрела на кольцо, лежащее на ладони… Миг промедления, но я все же решила попытаться. Господин Дальд как раз учил меня на днях этому сложному приему – заглядывать в прошлое какого-либо предмета. Чтобы мы смогли выяснить все свойства медальона-реликвии. Это можно было сделать, только если существовала какая-то связь между магом и предметом-ориентиром. Но на занятии у меня никак не получалось; может, и сейчас не получится… Магия послушно всколыхнулась, окутывая украшение и взвиваясь золотистыми сполохами. Несколько мгновений, и мое сознание провалилось в прошлое этого кольца…

Темная комната, явно небольшая… Бран сидит за столом, склонившись над маленьким золотым ободком будущего кольца, смотрит на него сквозь подвешенное выпуклое стекло и что-то крайне аккуратно выводит стекой… Белая прядь падает на глаза, но он нетерпеливо отбрасывает ее вымазанными в саже пальцами…

– Бра-а-ан, – из-за спины к нему подходит совершенно обнаженная девушка, сразу узнанная мной по рисункам на коже, обвивает его шею руками. – Мне скучно! Долго ты еще возиться будешь с этой дребеденью?

– Это не дребедень. – Бран сосредоточен, он не отрывает взгляда от кольца.

– Да-да, я в курсе, это подарок для твоей сестры. – Девушка демонстративно закатывает глаза и отходит от него. – А ты эту штуку уже доделал? – хватает с полки медальон и чуть его не роняет.

– Илма! Осторожно! – Метнувшись, Бран успевает перехватить артефакт. – Пожалуйста, не трогай, я же просил! – И раздраженно добавляет: – Нет, я его еще не доделал.

Бран бережно возвращает артефакт на полку.

– И где логика? – Девушка садится прямо на его рабочий стол, небрежно потеснив инструменты. – Доделал бы сначала свою всесильную реликвию, а потом бы уже и с ненужной мелочью возился.

– Это вещь очень даже нужная. – Бран снова опускается на стул и, поправив чуть покосившееся увеличительное стекло, принимается за кольцо. – У Вилены скоро день рождения, ей исполнится шестнадцать. Сама понимаешь, я не могу поехать, чтобы случайно на нее не вывести преследователя. Но тайно подарок все же отправлю.

– Все равно не вижу логики, – фыркает девушка. – Подарок сестрице на день рождения важнее спасения твоей жизни?

– Да я быстро кольцо доделаю, не артефакт же. И медальон уж точно успею закончить до того, как Алмир ив Реллион меня найдет, – отмахивается Бран и, не сдержавшись, добавляет: – И как ты не понимаешь, Вилена там совсем одна! Отец плевать хотел на нас, а его женушка вообще норовит ее со свету сжить. А я…. – Он сжимает руку в кулаке так, что даже металлическая стека гнется. – Я пока никак не могу Вилене помочь.

– Ты уже ей поможешь, если избежишь смерти, – возражает девушка уже без насмешки и жеманства.

– А я и избегу. – Бран чуть устало улыбается. – На днях закончу медальон, и тогда уже больше никто и ничто не будет мне угрожать. Но сначала все же сделаю подарок для Вилены. Ты пойми, она ведь самый дорогой для меня человек, моя маленькая сестренка… – Его глаза светятся искренней теплотой. – И пусть это лишь мелочь, – он касается кольца, – но для нее важная. Это для нее знак, что она все же не одна, что я никогда ее не оставлю, что обязательно вытащу нас из этой ямы. – И бодро и уверенно добавляет: – Ничего-ничего, через полгода или год я смогу Вилену забрать к себе. У меня уже достаточно денег, чтобы снять нормальное жилье, артефакты хорошо раскупаются, я смогу нас содержать.

– Ты такой наивный мечтатель, что я порой даже не понимаю, что я в тебе нашла. – Девушка бесцеремонно садится к нему на колени, обвивая руками шею. – Хотя… Может, именно это меня в тебе и привлекает?

Бран обнимает ее, на мгновение приникает губами к ее губам, но тут же порывисто от себя отстраняет:

– Так, Илма, все, не соблазняй. Полчаса, и я доделаю кольцо.

– И ты весь мой? – довольно улыбается она.

– Конечно. – Бран целует ее в плечо. – Но сначала дело, а потом уже все остальное.

– Да-да, я уже поняла, что для тебя важнее. – Обиженно поджав губы, девушка встает и, плавно покачивая бедрами, отходит в полумрак комнаты.

Бран ничего не отвечает; он вновь аккуратно берется за кольцо, взгляд снова теплеет и на губах появляется такая родная улыбка…

Меня резко вышвырнуло в реальность. Все-таки первый раз это далось тяжеловато, даже голова закружилась. Пошатнувшись, я придержалась за портьеру окна. Витающие вокруг золотистые сполохи магии гасли, но я совсем не радовалась, что такой сложный прием, как перенос сознания в прошлое по предмету-ориентиру, удался.

Громко всхлипнув, я упала на колени.

– Бра-а-ан… – с отчаянием простонала я сквозь слезы, прижимая к себе кольцо.

Хотелось завыть раненым зверем. Я видела сейчас брата, видела словно наяву, так, словно он был жив! И при этом оглушающее напоминание: нет его больше. Нет и никогда не будет. Просто потому, что его убили. И убил тот, кого я люблю… Я до последнего не верила, но Бран сам назвал имя. Другого Алмира ив Реллион попросту не существует.

И увиденное точно не иллюзия и не фальшь – я видела мгновения настоящего прошлого. После этого уже никакая вера в невиновность Алмира не могла удержаться…

Стук копыт донесся из открытого окна. Я встала и без каких-либо эмоций смотрела на подъездную аллею. Неунимающиеся слезы скрадывали и без того плохую видимость, но я сразу узнала подъехавшего всадника.

Черный конь под ним переступал очень осторожно, Алмир вдруг покачнулся и рухнул на землю. Тут же к нему кинулись два стражника, стоящие у дверей. Подняли на руки и, беспокойно переговариваясь, понесли в особняк. А я просто стояла и смотрела на это в оцепенении. Казалось, еще немного, и я попросту сойду с ума! И минуты тянулись… Он здесь… Убийца… Силы небесные, но что же с ним? Почему потерял сознание?!

– Вилена! – распахивая дверь, воскликнула запыхавшаяся и перепуганная госпожа Мирланда. – Алмир ранен! Очень серьезно! Скорее идем!

Алмир лежал на кровати в своей спальне. Вокруг суетились целители, витал запах лекарственных зелий. Здесь же присутствовал взволнованный господин Дальд, нервно вышагивающий по комнате.

– Вилена! – воскликнул он, едва я вошла следом за госпожой Мирландой. – Наконец-то!

Удрученные целители немедленно откланялись, но я не спешила подходить ближе, так и стояла у двери. Просто смотрела на Алмира. Он был без сознания, обнажен по пояс, торс и руки покрывали черные узоры, словно проступившие из-под кожи. Это походило на надписи на неведомом языке, давно забытом и настолько жутком, что на нем могли звучать лишь проклятия. И ведь тогда, на самом первом занятии магией, когда Алмир погасил выплеск, у него точно так же эти узоры на миг проступили. Но я решила, что мне просто показалось…