Не дожидаясь ответа, он обошел застывшую каменным изваянием Иветту и продолжил путь. Если бы Шайрэн увидел, какой взгляд она послала ему в спину спустя несколько секунд, это заставило бы его задуматься. А если бы он узнал, какой разговор с ее участием произошел спустя некоторое время, все могло бы сложиться совершенно по-другому.

Но Шайрэн ничего не узнал, потому что слышавший этот разговор безликий ни о чем ему не сообщил.

Ужин протекал уныло и неторопливо – по крайней мере, для меня. Все разговоры за столом сводились к одному: какой Эйдан замечательный, распрекрасный и удивительный. Сам престолонаследник, не стесняясь, принимал похвалы, одаривал комплиментами девушек в ответ и не уставал развлекать их разнообразными историями.

Похоже, скучали только мы с Дашей и, возможно, его равнодушие лорд Райхар, в сторону которого я не смотрела и вообще делала вид, что его здесь нет. Благо сидели мы на отдалении и невольно взглядами не сталкивались. Приход Дрейка, до этого отлучившегося на некоторое время, атмосферу не разбавил, так как он молча сел рядом с Шайрэном и за весь ужин едва ли обронил несколько слов.

Изначально за столом царило напряжение, поскольку с нами ужинал сам правитель. Но надолго его драконье величество не задержалось, а когда удалилось, все участницы вздохнули с заметным облегчением.

Одна радость – вэйра своим присутствием нас не почтила, и я спокойно наслаждалась вкусной едой. Повара всегда баловали нас изысканными блюдами, а в этот раз расстарались особенно: разнообразные паштеты и муссы, запеченная рыба с ароматными гарнирами, соусы на любой вкус и большой ассортимент сладкого. Что примечательно, алкоголь отсутствовал, вместо него пили лимонад, и это напомнило мне о детских днях рождения. Я даже немного взгрустнула по этому поводу – от бокала вина бы сейчас не отказалась.

Стол был сервирован очень красиво – привычная белоснежная скатерть сменилась пастельно-голубой, украшенной легким кружевом и перламутровыми растительными узорами. Белая посуда сияла блеском, как и хрустальные бокалы, серебряные столовые приборы органично их дополняли, а по центру возвышались вазы с белыми и желтыми розами, дополненными мелкими полевыми цветами – напоминаниями о наступившей весне.

Насколько я понимала, этот ужин тоже являлся небольшим испытанием. Во-первых, оценивались наши манеры, а во-вторых, престолонаследник имел возможность увидеть каждую из нас, так сказать, вблизи.

– Эльвира, – неожиданно позвал он, – сегодня вы необычайно молчаливы.

– Горюю из-за проваленного дневного испытания. – Это был сарказм, но вряд ли его поняли все.

При всех своих недостатках, уж совсем круглым дураком Эйдан не был и иронию распознал.

– Мне очень жаль, что на завтрашней церемонии вы, возможно, нас покинете, – ответил он тем же. – Мы все тоже будем горевать.

– Не стоит забегать вперед и делать предположения о церемонии, – внезапно заговорил Шайрэн, чей голос заставил всех вздрогнуть. – Пока неизвестно, кто из присутствующих первой получит дары и отправится домой.

Следующей, кто заговорил так же внезапно, стала Даша, притом ее вопрос явно поставил в тупик абсолютно всех.

– А если одна участница хочет уйти из отбора вместо другой, это возможно? – спросила она, лениво и совсем не по этикету ковыряя вилкой рыбное филе.

На несколько мгновений за столом повисла тишина. Но престолонаследник, надо отдать ему должное, не выразил ни намека на неудовольствие и, чуть помолчав, с любопытством поинтересовался:

– Вы не хотите продолжать участие в отборе?

– Вы не в моем вкусе, – честно призналась Даша, в упор на него посмотрев. – Не люблю блондинов.

Дрейк закашлялся. Собственно, закашляться следовало всем мужчинам в замке… не считая брюнета Шайрэна, разумеется.

– Что ж… – Вопреки ожиданиям, Эйдан улыбнулся. – Должен признать, что голубоволосым девушкам предпочтение я тоже прежде не отдавал. Но, увы, правила запрещают вам заменить выбывшую участницу.

Пожалуй, это был единственный диалог, заслуживающий внимания. Оставшееся время ужина прошло не слишком интересно, поэтому, когда тарелки со сладким наконец опустели, я обрадовалась.

Правда, как вскоре выяснилось, самую обаятельную девушку за этим ужином, по мнению престолонаследника, ждало продолжение – вечерняя прогулка в его компании. Все ожидали, что он выберет Кьяру, но, видимо, ее общество успело ему приесться, потому что свой выбор он остановил на Даше. Сказать, что все были удивлены, – не сказать ровным счетом ничего. Зато сама Даша ни словом не возразила, чем тоже всех изрядно удивила. Но я не обманывалась ее видимым смирением – очевидно, Мальвина решила выпытать необходимую ей информацию у самого престолонаследника, а в Эйдане, в свою очередь, взыграла уязвленная гордость, хоть он и успешно это скрывал.

Понаблюдать за этим «свиданием» я бы не отказалась, но участницам такой возможности не предоставили. Так что я довольствовалась тем, что вернулась к себе и, от души понежившись в пенной ванне, легла спать. Еще за столом усталость навалилась просто зверская – должно быть, следствие всех сегодняшних переживаний. Так что отключилась я моментально, улавливая свежие сладковатые ароматы, доносящиеся из приоткрытого окна…

Впереди блестел свет – теплый и лучистый. Мне казалось, он исходит от чего-то значимого, похожего на большое солнце, вечно наблюдающего за сменой времен. Свет блестел впереди, и меня тянуло к нему, как будто это солнце было способно ответить на очень важный вопрос, который я не могла сформулировать.

Я шла по холодному каменному полу, но даже долетающих до меня отголосков лучей хватало, чтобы не замерзать. Где-то тихо журчала вода, в воздухе витал запах горьковатой сладости, имеющий отчетливый оттенок озона, – так пахнет после грозы, когда по свежей траве стекают дождевые капли. Так пахнет в уютном деревянном доме и в бескрайних цветущих полях. Возможно, так пахнет маленькое счастье – для каждого по-своему, но всегда – с одинаково волнующей радостью…

Я шла медленно, не спеша, зная, что солнце никуда не исчезнет. Конец темного тоннеля, по которому я двигалась, постепенно приближался, и лучи становились все ярче. Но они не слепили, а обволакивали, притягивали, звали…

В какой-то момент я поняла, что вместо тоннеля иду по длинному старому коридору, смутно что-то напоминающему. Кажется, в похожем коридоре я уже бывала… Или нет?

А потом свет… запел. Сначала до меня донеслись невесомые отзвуки красивой мелодии, но уже вскоре музыка зазвучала отчетливее. Простая дудочка перемежалась с тихим женским голосом – сложилось впечатление, что поет совсем молодая девушка.

Наконец я достигла конца своего путешествия. В лицо подул легкий прохладный ветер, свет стал особенно ярким, и я протянула вперед руку, желая до него дотронуться.

В следующий момент я узнала, как чувствует себя человек, на которого внезапно снисходит озарение. Я словно приподнялась над землей, ноги оторвались от пола, руки сами собой раскинулись в стороны, и все мое тело пронзил сияющий теплый свет. Пронзил он и душу, и сердце, которое в этот момент билось в ритме целого мира… миров…