Как только я наступил на опавшие листья, они сильно промялись. Оказалось, что под листьями – яма. Не ожидая подвоха, я растерялся. Не удержав равновесия, рухнул лицом вперёд.

– А-а-ай! – взвыл я, схватившись за стопу.

– Дай-ка посмотрю. – Отец уже был рядом. Задрав мою штанину, он внимательно осмотрел повреждённую ногу.

– Ну, это не страшно, – успокаивающе сообщил он. – Всего лишь подвернул.

– У-у-у! – От столь неприятной новости я надул губы.

– А вот если бы ты не торопился, обошлось бы без травм, – поучительным тоном сказал отец, смотря на моё обиженное лицо.

– Но я был уверен, что там одни листья! – объяснил я свой промах.

– Я тоже много в чём уверен, но… – Отец замолчал и, поразмыслив, продолжил: – Лучше перестраховаться.

– Зачем? Ты же уверен!

– А вот здесь, сынок, очень тонкая грань, – ответил он, хитро щуря правый глаз. – Понимаешь, уверенность такая штука… Если за ней не следить, она моментально перейдёт в самоуверенность… Меня этому в первую очередь когда-то учил мой наставник, и за это я ему благодарен больше всего.

– А самоуверенность способствует личному поражению, – вставил я. – Ты уже говорил, я помню.

– Правильно. Сначала самоуверенность заставляет поверить, что ты можешь свернуть горы, а потом жёстко даёт понять, что ты всего лишь один из множества камушков на берегу реки под названием Вечность.

– Как бы развеивает иллюзию? – решил я озвучить предположение.

– Да, именно так, – кивнул папа. – Для того чтобы развеивание стало безвредным, используй подручные средства и свой разум.

– Я понял.

– Ну вот, урок окончен. Сегодня тебе повезло, за правду ты заплатил небольшой травмой ноги, но в следующий раз можешь так легко не отделаться…

Всё это Крайт вспомнил, когда смотрел на странную лепёшку впереди. Она была ярко-красной, а края светились тёмно-синим. Отец немало рассказывал ему о необычных образованиях, которые назывались артефактами. Описания некоторых артефактов вспомнились, хотя о таких лепёшках он понятия не имел (или просто не вспомнилось), но сразу смекнул, что перед ним самый что ни на есть артефакт.

Бросив в него камушек, Крайт рефлекторно отскочил в сторону. Артефакт никак не отреагировал на раздражение. Но Крайт на этом не успокоился, а проверил на наличие «сюрпризов» участок вокруг лепёшки. Когда проверка показала, что вокруг артефакта безопасно, Крайт осмелел и, сорвав веточку, подошёл к артефакту и осторожно ткнул его… С веточкой ничего не произошло.

После встречи с тем типом в пещере Крайт перебрал содержимое «конфискованного» у него рюкзака и обратил внимание на три предмета: два приборчика со шкалами и стрелками и стальной контейнер, внутренняя поверхность которого была полностью покрыта неизвестным ему налётом. Первый прибор и контейнер он помнил из детства – о чём-то подобном упоминал отец, а вот второе устройство… Незнакомые значки на шкале стали тем ребусом, который Крайт разгадать не мог. Пока не смог.

Впрочем, при поднесении к нему артефакта второй прибор ничего не показал – стрелка как была, так и осталась в изначальном положении. Немного поколебавшись, Крайт взял артефакт и положил его в контейнер. Авось пригодится.

* * *

…По итогам операции пришлось признать, что Рута отделалась «малой кровью».

Даже тет-а-тет с главным прошёл на удивление легко и спокойно. Лидер всего-то попенял ей, да и успокоился. Ну а зачем обсасывать то, чего уже не изменить? Да, пришлый погиб. Да, брат стерегущей унёс знания в могилу. Ну, что же, информация потеряна, но ведь первостепенная задача продолжает выполняться. В принципе опасный и непредсказуемый покойник даже посмертно заслужил большое начальническое «спасибо». За то, что избавил подведомственную территорию от себя.

Главный всё это понимал, потому и быстро угомонился. В конце беседы он даже порекомендовал (считай, приказал в обязательном порядке) взять пару суток отдыха и подлечиться. В конце концов, она во время операции не груши околачивала и собственной шкуры не щадила.

Всё шло так, как Рута и планировала.

Единственное, что сейчас беспокоило её, – это некая зыбкая неопределённость в настроении главного. Всем своим видом отец-командир показывал невозмутимость, но она-то умела улавливать волнение в его голосе и жестах. Определённо, он знал о брате стерегущей куда больше, чем излагал на инструктаже перед началом операции.

И гибель Крайта почему-то сильно тронула главного. Настолько, что тот после встречи с Рутой закрылся в кабинете, предварительно приказав адъютанту не беспокоить. Обычно невозмутимый и общительный командир превратился в полную противоположность самому себе.

Впрочем, Рута предпочла не зацикливаться на поисках ответов на вопрос о мотивации главного. В жизни каждого человека бывают грани, недоступные даже самым близким. Каждый имеет право на личные секреты. Как и она, Рута.

Остановившись в штабном зале базы, девушка посмотрела на электронную карту местности. По её подсчётам, Крайт должен быть где-то здесь. Если он, конечно, после ухода вниз не угодил в многочисленные ловушки четвёртого круга.

Точней, если её разум окажется прав, отказавшись поверить в то, что жизненная ходка напарника по плену и побегу окончена.

Рута выбралась наружу и не спеша пошла вдоль ряда заброшенных, полуразрушенных построек бывшего райцентра.

Она внимательно смотрела по сторонам, фиксируя каждую деталь. «Ну, где же ты, Крайт, где?!» – мысленно вопрошала Рута.

Он не послушал её там, у холма, и пошёл в другую сторону. Знал он или не знал, куда идёт, вот в чём вопрос. Ответ на который можно получить, только если Крайт найдётся. Но Рута сейчас даже была согласна не найти его вообще. При условии, что он будет жив и здоров…

Ход печальных мыслей нарушило внезапно возникшее ощущение чьего-то присутствия. Девушка резко обернулась, но никакой опасности за спиной не увидела. Пожав плечами, пошла дальше.

А кожу на задней стороне шеи продолжало жечь, будто кто-то горячо дышал в спину. Рута снова обернулась – и снова ничего. Но как только она отвернулась, из строений, которые девушка уже миновала, начали бесшумно выползать мутаравьи.

Она не смогла бы объяснить, почему обернулась в третий раз, но именно тогда и очутилась перед накатывающейся на неё волной насекомых.

Их просто не могло быть здесь, в пределах охраняемой базы, но они были! Тысячи и тысячи! Мутированные муравьи заполнили собой всю ширину дороги, но не сплошняком, а двумя фланговыми потоками. Посмотрев на них сверху, можно было увидеть, что армия мутаравьёв выстроена в форме клешни. И эта «клешня» двигалась быстро. Гораздо быстрее бегущей девушки.

Рута даже не успела прикинуть способы проредить этот сплошной поток. Об уничтожении речи не шло, в одиночку от кочевых муравьёв можно разве что убежать. Справиться с ними получится только при помощи массированного применения огнемётного оружия и слаженных общекомандных действий.