Поравнявшись с развалинами церквушки на околице посёлка, Рута обернулась и удивилась – мутаравьи отстали, что вообще для них не характерно. Осознав увиденное, девушка даже запнулась и чуть было не упала, но в этот миг кто-то схватил её и резко дёрнул. И сразу после этого земля ушла из-под ног Руты.

– Не бойся! Я вернулся! – услышала она знакомый голос.

Девушка увидела прямо перед собой лицо Крайта. Тот быстро шагал, она – вместе с ним, но её ноги почему-то не чувствовали под собой твёрдой поверхности. Только сейчас явилось осознание, что Крайт приподнял её и фактически несёт на руках.

– Отваливают, тараканы грёбаные, – удовлетворённо произнёс он и сбавил темп.

Рута посмотрела в сторону развалин, оставшихся за спинами, – поток мутаравьёв спешно утекал мимо церкви, тоже прочь от посёлка, но курс их пролегал градусах в шестидесяти от направления, избранного Крайтом.

* * *

…Он потеребил воротник куртки и тяжко вздохнул.

Случившееся начисто выбило его из колеи, и этого никто из подчинённых не должен был видеть.

Нет, нет, так не должно было случиться, но…

Он повернулся в кресле на сто восемьдесят градусов и ударил кулаком в стену, вложив в удар все свои разбушевавшиеся эмоции.

После удара ему, как ни странно, немного полегчало. Хотя разбитые костяшки придётся обрабатывать.

Но сначала хоть как-то обработать рану в душе… Плеснув в стакан водки, он поднёс сосуд ко рту и осушил одним большим глотком. Спиртное обожгло горло, заставило увлажниться глаза.

Занюхав рукавом, он положил руки на колени и просидел так пару минут. Потом набрал на дверце сейфа код. Когда замок открылся, достал из недр старую, сильно выцветшую фотографию.

На ней были изображены двое мужчин. В одном из них при определённом усилии можно было узнать человека, который сейчас достал из сейфа фото, но ещё совсем молодого. Второй был гораздо старше, невеликого росточка, щуплый, заросший щетиной, с сигаретой в зубах. Никаких особых примет.

Сидящий за столом с фотографией в руке долго смотрел на мужчину с сигаретой.

– Прости, брат-сталкер… Я нашёл твоего мальчика слишком поздно и не успел захватить…

Вернув фотографию в сейф, он смахнул предательски побежавшую по щеке слезу и налил в стакан ещё водки.

* * *

ОНА испытывала чувство, самое что ни на есть человеческое – ярость. Только-только взаимодействие опять начало налаживаться, как вдруг… Полный крах! И самое обидное, что разрыв контакта случился исключительно потому, что ОНА не доглядела, упустила дополнительные факторы. Как эта тварь смогла перехватить инициативу?! Что ей понадобилось от него?..

ОНА пыталась проникнуть в сущность этой особи, но ничего не получилось. Неожиданная соперница была окутана защитой, мощным коконом. Настолько мощным, что даже ЕЙ, сверхсущности с более чем впечатляющими возможностями, уступающими разве что почти безграничному всевластию здешней среды обитания, не удалось пробиться сквозь барьер.

И самое страшное заключалось в том, что аналогичный барьер начал формироваться вокруг потенциала. Как только он достаточно долго пробыл в непосредственной близости от соперницы, ОНА потеряла с ним связь, срывавшуюся, неустойчивую, но с таким трудом опять налаженную.

В качестве последней надежды ОНА наслала на особь целую орду мутированных насекомых, но… в последний момент передумала убивать её. Вернее, ЕЙ пришлось изменить своё решение, потому что, почуяв опасность, грозящую сопернице, он вдруг изменил курс, ведущий в глубину, и мгновенно переместился к ней, чтобы прикрыть от смертоносной волны.

А действительно ли он – тот, кто ЕЙ нужен?

Способный согреть… Сгореть ради НЕЁ, если понадобится.

Всё-таки ЕЁ любимый Собеседник не побежал бы спасать другую, навстречу верной смерти. Потенциал показал себя как минимум непонятливым. А если человек настолько заблуждается, то окажется ли он способным отблагодарить за то, что ОНА не дала ему пропасть? Вообще за всё и, в частности, за то, что задействовала мутированное земноводное в защите от погони, прикрыла и запутала следы, подарила ему возможность скрыться.

Он и в самом деле не понимает? Или настолько искусно прикидывается, что обвёл вокруг пальца даже ЕЁ?

ОНА должна получить ответ. И уже тогда, узнав его, решит, как быть дальше.

ОНА ведь уже возродилась, уже снова ЕСТЬ, и как-то, да придётся БЫТЬ. Хочешь, не хочешь. Как минимум до того момента, как «окружающая среда», по какой-то причине ввергнутая в кому, не проснётся. А пробудившись, заметит, что в ней проявилась и хозяйничает инородная сверхсущность.

Да, ОНА не питала иллюзий относительно причины того, почему свершилось воскресение и состоялся удачный обратный переход из чёрного, холодного небытия забвения в тёплое, светлое БЫТЬ.

Только по этой причине ОНА могла пока что творить всё, что хотела, играя на чужом поле. Потому что хозяйка поля, засеявшая его своими семенами и взрастившая свои плоды, взяла тайм-аут и пока что не активна.

Открыв калитку, я быстро прошёл в дом, пропустив мимо глаз свет лампы в соседском доме и мимо ушей голодное поскуливание Дозора. Я вообще плохо соображал и не помнил, как добрался до родных стен. Чего уж говорить о подруге и собаке…

Далее снова «пробел» – вот я вошёл в дом, и вот я уже на чердаке, копаюсь в коробке с вещами покойной мамы. Дневник нашёл сразу, потому что я же его в эту коробку и положил.

Сев на старый, потрёпанный временем и молью стул с синей матерчатой обивкой, я закурил и открыл дневник на первой странице.

Между обложкой и первым листом была вложена свёрнутая вчетверо тетрадная страничка. Я развернул её и начал читать.

Из написанного мало что понял: клетчатую бумагу с обеих сторон испещряли необычные имена, а может, фамилии, напротив которых были проставлены пятизначные числа, за ними, правее, одно– и двузначные, а уже вдоль правого поля – четырёхзначные, разделённые посредине двоеточием.

В голову пришёл единственный вариант догадки. В эту таблицу занесены регистрационные данные: имя – личный номер – не знаю что – время. На обратной стороне листка оставалось несколько рядов пустых клеток. Если бы мать не умерла, она бы, наверное, полностью исписала обе стороны… Это её почерк – я готов был поклясться чем угодно.

Первая запись в самом дневнике датирована ещё до моего рождения. Вот такая: «Я избрала непростой путь, средний, но готова на всё для поддержания равновесия между крайними путями, уходить или оставаться».

Дневник хорошо сохранился, поэтому я смог прочесть всё. Однако большую часть не понял.

Почти во всех записях упоминалось о прошедших и ушедших через какую-то границу людях, частенько проскакивали словосочетания «реальный мир», «зонная реальность» и слово «стерегущая». Также в записях повторялись странные слова, типа названий. Если я правильно понял, это были некие группировки, потому что мама писала, что они то враждуют, то заключают перемирия.