Крайт был точно уверен, что это человек: внутри шлема просматривалось обычное человеческое лицо. Но двигался боец настолько быстро, абсолютно бесшумно, даже грозно, что Крайт вмиг покрылся потом, уже холодным, а не горячим от бега.

«Серебряный» вскинул винтовку, готовясь выстрелить. Крайт резко присел и упал, растянувшись на траве и выбрасывая вперёд ноги. Он был не такого уж высокого роста, но разделявшее его и преследователя расстояние к этому моменту стало настолько маленьким, что «растяжки» во весь рост хватило сполна. Правый голеностопный сустав врезался внешней стороной по наружной стороне левой лодыжки врага…

Получив по ноге, «серебряный» потерял равновесие, но, даже падая, попытался выстрелить. Однако Крайт тоже был не лыком шит, после выполненной подножки он ударил пяткой по винтовке и уже вознамерился пустить в ход тесак, но тут заметил второго «серебряного». Посчитав, что не фиг лезть под металлические дротики, Крайт спешно ретировался, ужом скользнув в ближайшее укрытие – за высокий пень. Уже оттуда он бросил клинок в цель номер два. Лезвие чиркнуло по касательной, но униформу в районе плеча всё равно прорезало. Неизвестно, насколько сильно, однако основная задача успешно выполнилась, подарив беглецу секунду форы, чтобы удрать.

Крайт бежал без оглядки. Да ему и некогда было оглядываться – впереди то деревья, близко растущие друг с другом, то кустарник подлеска, то пни, то странные мерцания воздуха. Неосознанно Крайт решил не вертеть головой, а смотреть только вперёд, чтобы ненароком не споткнуться, не врезаться. Самая главная опасность – сзади.

Когда полоса плотной растительности закончилась, Крайт позволил себе оглянуться. Он миновал лесной частокол и вновь очутился на опушке. «Серебряные» не фиксировались – ни по звуку, ни по виду. Отстали? Затаились? Желанием пойти назад с целью узнать ответ, понятное дело, Крайт не горел.

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, он приготовился вновь стартовать… Услышав громкий плеск, Крайт повернулся на звук. И увидел, как из-под поверхности вылезает лягушка! Точней, вылезала она из водоёма, этакого пруда округлых очертаний, похожего на большую лужу.

Крайт не замедлил стартовать и ускорился так, что аж пятки засверкали. Тяжело было не превратиться в спринтера. Буро-зелёная тварь с горящими жёлтыми глазами сама по себе выглядела жутко, а если она размером с медведя… Тут уж не до проявлений храбрости. Он исчез и растворился в высокой траве настолько быстро, что через пару секунд и след простыл.

Исполинская лягушка меж тем спокойно, даже вальяжно вылезла из пруда и одним прыжком преодолела метров шесть-семь. Нет, человек её не интересовал. А вот торчавший из пожухлой травы валун размером с комод – очень даже.

Повернувшись боком, лягушка мощно саданула нижней лапой по валуну, сковырнув его с места и отправив в полёт. Летел камень в сторону изменённого участка пространства, в котором воздух мерцал и переливался, будто в атмосфере была натянута мыльная плёнка. И стоило валуну соприкоснуться с этой переливчатой областью, как его объяло ярко-оранжевое пламя. Раздался громкий «Вжиг-г-г-г-г!». Пламя исчезло, а вместе с ним и валун.

Мутированное земноводное очень выразительно, совсем как человек ладонями, потёрло верхними лапами, издало утробный звук, весьма напоминающий короткий хохот, прыгнуло и бултыхнулось обратно в свой пруд, канув под поверхностью.

Было ли это для неё своеобразным развлечением, спрашивать некому. Так же как и удивляться тому факту, что вместо отправленного в полёт валуна из-под земли вдруг вспух точно такой же в том же месте. Территория необъяснимости не имеет ответов. А если они и есть, то уловить суть происходящего в ней вряд ли удастся без проблем и наверняка.

* * *

…Лейтенант сказал:

– «Конфорка», только что.

Капитан лаконично бросил:

– Блин горелый.

– Не в бровь, а в глаз, Дан, – мрачно подтвердила Рута.

По идее, следовало признать, что Крайт угодил в огненную абнормаль и разлетелся на молекулы, но разум отказывался сразу поверить в то, что бывший сотоварищ по плену сгинул так нелепо, нежданно-негаданно окончив ходку.

Ну, просто не может он так бездарно проколоться! Кто угодно, только не…

– Вот чёрт! – Данилов раздосадованно сплюнул бы, не мешай ему забрало шлема, а так, чертыхнувшись, матерно выругался.

– Не успели взять в лесу… – проворчал лейтенант, напарник командира группы. В отличие от капитана этого спецназера Рута видела впервые. С армейскими структурами организация тесно сотрудничала, но лично она не так уж часто контактировала с военными.

– Мы сделали всё, что могли, – признал командир. – Но он оказался быстрей нас.

– Только вот зонной удачи ему чуток не хватило, – сказал лейтенант.

Рута подумала, что утверждение весьма спорное, но вслух этого не сказала.

– Да, на этом и поставим точку. – Рута ощутила, как горло перехватил комок, и с трудом выдавила: – Операция закончена…

Она развернулась и пошла вдоль опушки, на пересечение с «вертушкой», подлетавшей со стороны леса.

– Шалиновский, – Дан обратился к лейтенанту, – у тебя на ноге грязь.

Тот опустил глаза. Верно, на его штанине была грязь. Растянутая клякса чуть ниже колена. Чёрная, необычайно красиво блестящая в закатных солнечных лучах. Лейтенант сорвал пучок травы и вытер им ногу. Ненароком испачкал в чёрной субстанции палец и сорвал ещё пук, чтобы очистить руку.

* * *

…Я указал под осину и радостно провозгласил:

– Вон там ещё грибы!

– Ага, точно! – Отец похлопал меня по плечу. – Молодец.

– Как раз наполним корзину! До самых краёв.

– Верно-верно…

– Пап, пошли! – Я просто сгорал от нетерпения.

– Подожди. – Он не двигался, как я ни старался тянуть его за руку.

– Ну, что такое? – недовольно буркнул я.

– Ты действительно хочешь пойти напрямик и собрать вон те грибы?

– Да, а что? – удивился я.

– Ну-у… – Он почесал нос. – Помнишь, я говорил тебе про маршруты?

– Помню, конечно! – быстро ответил я и вновь попытался потянуть его за собой.

– Тогда почему ты так упрямо рвёшься вперёд? – строго спросил он.

– Но там же впереди только листья! – объяснил я.

И как такой взрослый и умный, как мой папа, этого не понимает?!

– Ты уверен?

– На все сто и даже двести процентов! – отчеканил я услышанную где-то фразу.

– Ну ладно. Тогда иди.

– А ты?

– А что я? – Папа поднял брови. – Ты же уверен… Справишься один. Лады?

– Лады, – ответил я и, полный уверенности, что сейчас наполню корзину, быстро зашагал к грибам.