– Забудь на время дороги, что она девушка и госпожа, – вскрывая письмо, предупредил Костя, – считай обычным мальчишкой, можно всем говорить, что это мой брат.

В свитке, переданном Ташем, были пожелание счастья, объяснение про положенные Стану три желания и разрешение делать с котятами всё, чего он пожелает. А также адрес, где ждут посланные для него Зорденсом деньги.

Стан протянул свиток командиру – пусть лишний раз убедится, но тот даже не заметил протянутой руки, напряжённо взирая на Хо. Да и Костя замер, едва перевёл на неё взгляд. Девчонка явно ревела, но делала это как-то странно, беззвучно, зажав ладонями уши и спрятав лицо в коленях. Только спина тряслась как от холода. Косте никогда не приходилось видеть, чтобы кто-то плакал ТАК, и он растерялся. Оглянулся – во взгляде командира была острая жалость и ещё что-то, рвущее душу.

Таш бросил на Костю короткий взгляд, болезненно сморщился и ловким, воровским движением вытянул из-под руки Хо переданную отцом записку. Прочёл сам, скривился как от лимона и молча отдал Стану.

«Лива! Раз ты получила эту записку, значит, снова огорчила своего спутника непослушанием. Знай, ты должна слушать его безоговорочно, пока Стан не доставит тебя в дом мужчины, выбранного твоим отцом. Этот человек дал клятву отвечать за тебя и заботиться о тебе».

Костя дважды прочёл сухие короткие строки и всё равно ничего не понял. Вот из-за чего она так убивается? Поживёт в безопасности, пока не кончится война… может, ей ещё и понравится в чужой стране? Вроде там богатая империя, и друг у коменданта, судя по полученным инструкциям, далеко не бедный. Эх, девчонки! Разве поймёшь, с чего у них вдруг возникает желание пореветь?!

– Понятно. Возьми.

Костя оглянулся на Таша и обнаружил, что тот уже прочёл его письмо и теперь протягивает вместе со своими инструкциями. Непрестанно поглядывая на трясущуюся спину Хо.

Ему и самому хотелось… то ли прикрикнуть, то ли погладить по головке… но он стиснул зубы и отвернулся. Слишком хорошо помнил про данную Зорденсу клятву.

В инструкциях, предназначенных Ташу, ничего нового для Стана не оказалось. Заверение, что Станар – действительно пришелец. И потому не может быть ничьим шпионом. Указание не вмешиваться в его воспитание котят, так как они оплата ему за помощь в важном деле. И самое главное – строжайший приказ следить, чтобы Лива не пыталась соблазнить пришельца.

Последнее несказанно возмутило Костю: ну не лох же он какой-то, чтобы его можно было так просто соблазнить? Хотя в глубине души шевельнулось смутное подозрение – а с чего это комендант так разволновался?! Вроде Костя не давал никаких поводов?

– Я погуляю, – внезапно сорвалась со своего места Хо, и мужчины дружно промолчали.

И так же дружно проводили её взглядами.

Надо бы проследить за девчонкой, подумал Стан, потом вспомнил про всего несколько секунд назад прочитанные строки и глянул в ожидающие глаза Таша.

– Присмотришь?

– Конечно, – с непонятным облегчением вздохнул тот и неслышно, как мангур, скользнул за закрывающую вход тряпку.

Скорей бы Закат вернулся, расстроенно вздохнул Стан, насколько с ним легче!

Устало прислонился к стене, прикрыл глаза… и оцепенел. Бледный хоровод неясных пятен окружал его со всех сторон. Крохотные и побольше, синие и розовые, замершие на месте и торопливо передвигающиеся в различных направлениях.

Открыл глаза – никого нет. Снова закрыл – появились. Начал экспериментировать: приметил маленькое пятнышко, замершее почти возле ноги, распахнул глаза и осторожно разгрёб палочкой втоптанный в земляной пол мусор. Большой жук, похожий на майского, выскочил из ямки и побежал в угол. Костя торопливо зажмурился… точно. Пятнышко улепётывало именно в том направлении.

Ну, ничего себе! Это что же, он будет теперь всю ночь следить за передвижением всяких козявок? Хотя… с другой стороны, может, это не так и плохо? Крупные тоже ведь видны?

Стан прикрыл глаза и уже целенаправленно начал искать более крупные объекты, старательно отсекая всякую мелочь. И вскоре нашёл за стеной, в той стороне, где протекал ручеёк, два бледно светящихся пятна аур его спутников. Очень необычной окраски, в которой по бледно-голубому струились розовые полоски. Причём в более крупной ауре преобладал розовый цвет, в меньшей – голубой, зато полоски были почти вишнёвыми.

Знать бы ещё, что всё это означает? Эх, как ему не хватает Заката!

Утром Стан проснулся раньше всех, выскользнул за порог и первым делом проверил, не исчезла ли его новая способность видеть всё живое. Убедился. Ничего не исчезло. Даже вроде как чуточку ярче стала. Или это оттого, что вчера он смотрел на окружающие их убежище кусты и деревья сквозь ветхие стены хижины?

Немного потренировавшись в умении отсекать из поля зрения все мелкие пятна и убедившись, что кроме птиц и зайца, притаившегося в корнях густых кустов, близко нет никого живого, землянин пробежался по холодку к ручью умыться. А вернувшись, решил размяться – после нескольких дней нескончаемого валяния в кибитке его тело начинало терять гибкость.

– Что это ты делаешь? – поинтересовался вовсе не сонный голос Таша, когда парень, проделав комплекс привычных упражнений, взялся за отжимание.

– Сорок… качаюсь, сорок два, – не прекращая зарядки, ответил Стан.

– Зачем тебе, ты же не боец? – Наёмник явно подначивал парня.

– Неправильный вопрос, но доказывать не буду. Лучше пойдем, позавтракаем, – миролюбиво произнёс землянин, снова заметивший бурое пятно боли на ровном свечении ауры Таша.

Доказывать ему свою правоту не словами, а делом не хотелось абсолютно.

– Зря ты думаешь, будто он не боец, – выдала Костю появившаяся на пороге Хо, – он дерётся голыми руками… троих бандитов прибил.

– Я это уже слышал, – пренебрежительно ухмыльнулся Таш, – но привык верить своим глазам.

– Я тоже, – проходя мимо, тихо буркнул Костя, – а мои глаза теперь видят у тебя в груди пятно боли… чуть ниже сердца. Старая рана… или что-то другое.

– Другое… – мгновенно замкнулся тот. – Но это не мешает мне драться.

– Зато мне это мешает видеть в тебе полноценного соперника… вот вернётся Закат, попрошу вылечить… может, получится.

– А моего мнения ты уже не спрашиваешь? – неожиданно взъярился Таш.

– Спрошу, когда он придёт… чего заранее болтовнёй заниматься? – Костя изо всех сил старался разговаривать шутливым тоном, но командир упорно не желал идти навстречу.

– Да почему ты так уверен в его возвращении? Может, ему только и нужно было, чтобы ты своими руками погрузил на него зверят? И теперь он где-то в своём логове смеётся над доверчивыми людишками?

– А я верю Закату, – неожиданно вступилась за мангура Хо, – он же не человек… чтобы поступить подло. Даже чужих детей не бросил…

И вдруг резко отвернулась и почти побежала в сторону ручья. Таш метнул на Костю сердитый взгляд и рванул за ней.