– Каких… живых существ? – осторожно поинтересовался Витти.

– Ну, вот я вижу белку на ветке, – прикрыв на миг глаза, подчёркнуто мягко и доброжелательно проговорил Костя, глубоко уверенный – если есть возможность договориться, её нужно использовать, – ещё змею под тем кустом. И вас вот увидел, когда вы шли по тропинке.

Он распахнул глаза и испытующе уставился на маленьких туземцев, надеясь не пропустить следующую попытку напасть на него. Ведь не может же быть, чтобы они отказались от борьбы так просто?

Но они почему-то отказались.

Сидели и смотрели на него во все глаза, пока Витти бегал к кусту, проверять заявление насчёт змеи. А потом устроили настоящий экзамен. Выкапывали жучков, находили жаб и спугивали птиц, веселясь и радуясь так непосредственно, что Косте даже стало за них неудобно.

– У нас всего несколько видящих, – объяснил парню Витти, когда устал и сел передохнуть, – и я один из самых сильных. Но вижу только крупных зверей, как неясные пятна. Тебя на дереве еле рассмотрел… и решил, что это засада. Вот мы и решили пробежать: когда быстро бежим, люди нас не замечают.

– А вы вообще… кто?

Несколько минут малыши ошеломлённо таращились на него, а старший, Витти, пристально изучал Костю и с закрытыми глазами, и с открытыми. Наконец решительно выдохнул и обречённо проговорил:

– Имрайцы.

– Извини… не слышал про таких. А поподробнее можно?

– Но нас все знают… – потрясённо выдавил Витти, – мы истинные хумили. А тут все называют имрайцами, живём мы на Имрае.

– А-а, – вспомнил Костя, – с Имрая вроде дрифонов привозят.

– Не привозят, а пригоняют, – важно пояснил Витти, – мы и пригоняем. Вот пригнали шесть штук в хотомарник Бангдираха и возвращаемся домой.

– А почему пешком? Разве нельзя ехать на хутамах? – пытался понять Костя.

– Н-нет, на хутамах нам нельзя. Сразу поймают и повезут продавать… многие богатые люди хотели бы иметь в доме истинного имрайца.

– Зачем? – наивно удивился парень и сразу прикусил язык.

Ясно зачем. Как уродца, как диковину. У людей, не знающих, куда деть деньги, всегда считалось престижным иметь то, чего нет у соседа. Даже если самому это и нафик не нужно.

– Забудь… я уже понял. Нет, я не собираюсь вас ловить или продавать. Идите, куда хотите. Простите, что напугал… просто было интересно, кто это такой, невидимый обычным зрением.

Некоторое время они совещались неслышными шепотками, потом Витти шагнул в сторону Кости.

– Как тебя зовут?

– Станар, – припомнил парень данное ему новое имя.

– А куда идёшь ты, Станар?

– Собирался на Хамшир… но теперь не знаю, куда пойду. Спутники мои… передумали, а друг ещё не пришёл… вот и жду его. А почему ты спросил?

– Нам тоже нужно на Хамшир. У нас там… есть надёжное место. Но нам, чтобы перебраться, нужна помощь… ты бы подошёл. А мы заплатим, у нас есть деньги.

– Не нужны мне ваши деньги, если смогу, и так помогу, – фыркнул Костя.

Эти крошечные имрайцы с таким риском зарабатывают свои монеты… разве у него хватит совести взять их копейки?

– А когда придёт твой друг?

– Точно не знаю, но ждать буду обязательно, – твёрдо заявил Стан, никому не желая объяснять, что и сам теперь не знает, сумеет ли найти его мангур.

– Ладно… мы тогда тоже подождём, – покладисто согласился Витти. – Знакомься – этот Тиммо, а вон тот Оррит. А ты только не обмани, помоги нам.

– Раз сказал – помогу, значит, помогу, а сейчас пойдём к тому дереву… у меня на нём мешок с вещами. Да и место там поудобнее…

Шагнул на дорожку, оглянулся на важно топающих следом хумили и тихонько хихикнул, ну прямо Белоснежка, ёлки. Только гномов маловато.

Но как вскоре оказалось, даже мало гномов – это тоже хорошо. Пока Костя лазил за своим мешком, они уже успели достать еду. Пища у имрайцев оказалась очень специфичная – прессованные плиточки из стружек сухого, чуть присоленного мяса и такие же из рыбы. Ещё плотные, как подошва, лепёшечки из смеси каких-то злаков и орехов, вместо хлеба. Была у них и вода в бутылях, пахнущая травами и медом.

Костя подумал немного и отдал имрайцам мешочки с крупами, взятые из хижины просто так, на всякий случай. Хотя… чего уж перед собой кривить душой, потому и взял, что надеялся на встречу с бывшими спутниками. Нет, даже не просто на встречу… мечталось о другом. Чтобы они остыли, одумались и вернулись за ним. И вот тогда эти мешочки и доказали бы, что он в них верил.

Ели имрайцы неторопливо, с чувством собственного достоинства, положив в рот крошку сухого мяса, долго её сосали, как конфетку, и лишь потом, прежде чем проглотить, так же обстоятельно жевали.

Сам Костя к этому времени есть хотел просто неимоверно, да и сломленная ветка даром не прошла. Спасибо родному организму, хоть в обморок падать не стал. И все же, не желая выглядеть дикарём, невольно подчинился неспешному ритму хумили. Как вскоре выяснилось, правильно сделал. Мясо непостижимым образом разбухало во рту, появлялись вкус и запах, и довольно скоро парень почувствовал, что наелся. Прилёг на бок, облокотившись о свой мешок, и принялся расспрашивать малышей об их мире, попутно ненавязчиво разглядывая все тонкости, какие не успел рассмотреть раньше.

Удобную одежду цвета хаки, мягкие полусапожки, широкие пояса, с которых свисали мотки очень тонкой волосяной верёвки, ножи в кожаных ножнах, мешочки и кошелёчки разного размера.

Рассказывали имрайцы довольно охотно, примолкли лишь, когда речь зашла о дрифонах, но Костя настаивать не стал. Понимал уже – это секрет благосостояния их рода. Как и удивительные, похожие на паутинки мимикрирующие накидки, делающие человека практически незаметным.

Постепенно исчез первый какой-то детский восторг, который Стан почти против воли чувствовал при взгляде на хумили, и парень осознал, что все они старше его. Даже круглощёкий Тиммо, который, как он гордо объявил новому попутчику, недавно стал отцом.

– Кстати, – заинтересовался Костя, услышав эту новость, – я тут видел невысоких людей, но они будут повыше вас, примерно на голову, это не ваши родственники?!

– Полукровки! – сказал, как плюнул, Оррит, и все имрайцы презрительно закивали.

– Ты уж прости, но я не понял, чьи полукровки?

– Они дети местных женщин, – мрачно пробурчал Витти, – но рождены не от любви.

– Понятно… – хмыкнул Стан, хотя понятно ничего не было.

Не все дети рождаются от любви… такова жизнь. Иногда по расчёту, иногда по заказу, чаще – вообще случайно. Но от этого ведь не перестают быть детьми?

– Если кто-то из нас попадает в плен, – помолчав, очень неохотно решил прояснить ситуацию Витти, – хозяин старается получить… побольше полукровок. Они выгодные… едят мало, места занимают мало, а работают как большие. И уйти никуда не могут, у них нет тут родичей.