Джонсен сначала не обратил внимания на это, но когда птица проделала то же самое второй раз, капитан решил, что это дурной знак. В этот момент он услышал голоса и, когда выглянул за борт, увидел, что его судно идёт среди сотен людей, барахтавшихся в воде. Спустя пять часов после гибели парохода людей начали поднимать из воды. К девяти часа утра из воды подняли 50 человек. Команда «Элен» продолжала искать оставшихся в живых до полудня, а затем подняла паруса и взяла курс на Норфолк. По странному совпадению туда же прибыл и бриг «Марин» со спасёнными.

425 человек погибло в этой катастрофе, что стало сенсацией благодаря телеграфу, известившему об этом всю Америку.

Крушение «Центральной Америки» стоило жизни не только пассажирам и членам экипажа. Началось разорение банков, вложивших деньги в покупку золота. На бирже началась паника, что ещё больше осложнило ситуацию в стране. Однако значительно большее внимание публика уделяла огромному количеству погибших и грузу золота. К сожалению, чудовищная глубина на месте крушения не позволяла организовать спасательную экспедицию к месту гибели, и об истории парохода постепенно забыли.

Только в конце XX века группа исследователей во главе с Томасом Томпсоном и Робертом Эвансом заинтересовалась подводным кладом. После длительной работы в архивах они собрали все имевшиеся сведения о крушении, которые ввели в компьютер. Он выдал вероятное место гибели площадью 1400 квадратных миль.

Томпсон собрал талантливую команду исследователей и организовал фирму «Коламбус Америка дискавери». Они купили старый траулер, который переоборудовали в исследовательское судно. Используя принципы, разработанные для борьбы с подводными лодками ещё в период Второй мировой войны, кладоискатели начали «утюжить» море. Долгие поиски увенчались успехом летом 1986 года, когда на дне была найдена магнитная аномалия. Спущенные под воду роботы позволили доказать, что на дне действительно «Центральная Америка».

Получив дополнительную финансовую поддержку, Томпсон приступил к подъёму ценностей. Только в 1989 году исследователи подняли со дна почти тонну золота, что можно считать одной из самых удачных операций в истории подводного кладоискательства.

Как и многие американские паровые суда XIX века, деревянный колёсный пароход «Голден Гейт» был построен для «Пасифик Мэйл Стимшип Компани» на нью-йоркских верфях. Он был заложен в торжественной обстановке 1 июля 1850 года, а уже 21 января следующего года спущен на воду.

Для того времени это было быстроходное и современное трёхмачтовое судно с паровой машиной и тремя палубами. Водоизмещение парохода превышало две тысячи тонн, что делало его очень крупным океанским судном.

2 августа 1851 года «Голден Гейт» направился к месту своей основной службы — на тихоокеанское побережье Америки, где ему предстояло перевозить золотоискателей из Панамы в Сан-Франциско. Переход от Нью-Йорка до Фриско закончился благополучно и завершился 19 ноября. При этом на участке маршрута от Панамы до Сан-Франциско судно показало рекордную по тем временам скорость, преодолев путь за 11 дней и 4 часа (впоследствии этот рекорд держался до 1855 года).

Пресса Сан-Франциско быстро окрестила «Голден Гейт» самым быстрым, комфортабельным и надёжным судном на тихоокеанских линиях. Он быстро завоевал уважение и стал одним из самых популярных кораблей. Пароход был способен перевозить от 400 до 500 пассажиров. Стоимость проезда в каюте первого класса составляла 120 долларов, второго — 175 долларов, третьего — 100 долларов. Помимо пассажиров обычным грузом парохода было золото, добывавшееся на калифорнийских приисках и отправлявшееся в Нью-Йорк.

К сожалению, судно преследовали неудачи. В 1852 году на судне вспыхнула эпидемия холеры. Пока судно достигло ближайшего порта и простояло в карантине, погибло 84 пассажира и члена экипажа. В мае 1854 года «Голден Гейт» едва не столкнулся у мексиканского побережья с «Сьеррой Невадой», принадлежащей компании Корнелиуса Вандербилта. В 1854 году несчастное судно село на мель возле мыса Лома, а в октябре 1857 года у него сломалась мачта.

В 14.30, в понедельник 21 июля 1862 года, «Голден Гейт» отправился в свой обычный рейс из Сан-Франциско в Панаму, имея на борту 338 человек пассажиров и команды. В его трюмах размещался драгоценный груз — 1,4 миллиона долларов в новых, недавно отчеканенных монетах и слитках.

Первоначально ничего не предвещало беды. Судно быстро мчалось на юг. Пассажиры, расположившись на палубе, наслаждались погодой. Так проходили дни…

В воскресенье 27 июля 1862 года в 16.45 внезапно на судне был обнаружен пожар между двигателем и кормовой частью. К тому времени судно находилось в 15 милях от мексиканского побережья. По странному стечению обстоятельств сразу два капитана оказались в этот момент на борту. Постоянно служивший на «Голден Гейте» капитан Р. Пирсон направлялся на отдых на восточное побережье, а судно вёл его преемник капитан В.В. Хадсон. Учитывая обстоятельства, именно Хадсон был главным на судне, однако он решил посоветоваться с коллегой относительно положения дел.

Осмотрев место возгорания, оба капитана пришли к выводу, что ситуация слишком серьёзная. Языки пламени и густой дым вырывались наружу, постепенно охватывая всё новые площади на палубе. Пирсон возглавил команду пожарных, а Хадсон тем временем развернул судно и повёл его в сторону мексиканского побережья.

«Голден Гейт» был оснащён насосами для пожаротушения и спасательными шлюпками, которые могли вместить 1200 человек — гораздо больше, чем находилось в тот момент на борту.

Приблизительно сто пассажиров были размещены на носу судна в относительной безопасности, но положение пассажиров третьего класса, оказавшихся на корме, было катастрофическим. Ветер относил огонь именно туда, грозя гибелью всем, кто в тот момент находился на корме.

В 17.15 судно находилось всё ещё в 3—4 милях от берега, и теперь огонь всё сильнее вырывался из люка машинного отделения. Понимая, что достичь берега пароход, возможно, не успеет, капитан отдал приказ спускать шлюпки. Пассажиры в панике начали спрыгивать с судна в спасательных жилетах. Сложность заключалась в том, что колёса парохода продолжали вращаться, и прыжок за борт с носа судна был смертельно опасным занятием. Бен Холидей, житель Нью-Йорка, путешествовавший с деловым партнёром, был одним из тех, кто спрыгнул за борт. Ему повезло, он нырнул под колесо, но благополучно вынырнул позади судна и был подобран одной из спасательных шлюпок. По иронии судьбы, позже именно он станет одним из инвесторов и директоров компании «Юнион Пасифик», которая построит дороги через континент, связав западное и восточное побережья США, и лишит пароходные компании клиентов.

В 17.30 судно село на мель приблизительно в 300 ярдах от берега, который ныне называют Плая-де-Оро (в 14 милях к северо-востоку от Мансанильо). Огромные волны прибоя разбивались о судно, охваченное пламенем. Люди, один за другим, прыгали за борт, надеясь преодолеть полосу прибоя и выбраться на берег или доплыть до одной из спасательных шлюпок, спущенных ранее. Последними корабль покинули капитаны Пирс и Хадсон. Надстройки и верхняя палуба рухнули от пожара в это время, но, тем не менее, двигатели продолжали работать и лопасти колёс взбивали воду. Оба капитана сняли одежду и ждали удобного момента, чтобы прыгнуть за борт и не быть убитым огромными колёсами.