- Идёмте, - мягко сказала демоница. - Вам тут ничто не угрожает. И, кстати, приятно познакомиться - Иша.

- А я - Шам! - разулыбался Меров братец.

- У вас очень красивые крылья, - заявила светлая восторженно. - Вы вообще прекрасны. Как ангел из легенд! Я видела подобных вам существ на храмовых фресках.

Братец тут же раздулся от гордости и посмотрел на Лис благосклонно, а вот глаза высочества полыхнули, и нехорошо так... Ох, что-то кажется мне, что не станут они друзьями!

Между тем дорожка, выложенная мельчийшей серой галькой, вела нас меж шепчущих деревьев, смеющихся кустов и движущихся статуй, что то возникали на пути, то таяли в молочном мареве.

- Интересный у вас тут туман, - сказал Бал. - Впервые с таким встречаюсь.

- Нравится? - усмехнулась хозяйка этого места. - Я пригласила его из самих мёртвых болот. Он пришёл с радостью - там ему стало скучно, а у нас что ни день, то веселье! Таким образом хорошо и нам, и ему: он получает развлечение, мы - охранника.

- На вас нападают? - тут же выхватил важное Дан.

- Находятся оригиналы, - рассмеялась Иша. - Иногда приходят нас изничтожать, иногда наоборот заявляются паломники и прочие личности особенной одаренности. Бывают и такие, кто почему-то считает, что у нас тут раздается в порядке очереди и сила невиданная, и артефакты необычайной мощи, и благословения, и путеводные клубки - до кучи. Можете вообразить, некоторые даже додумались наш особняк "Черной цитаделью" обозвать - приходят, рыскают в поисках чего интересного. Не убивать же их?

- Логично, - кивнул принц. - А где?..

- Легион с Тари? Им поговорить надо, а нам - выпить чаю, пока дом построит для вас подходящие комнаты. Вот мы и на месте! Нравится?

Я, приоткрыв рот и запрокинув голову, уставилась на "дом". Ну, что сказать? Имя "чёрная цитадель", на мой вкус, уместно тут куда больше!

Начать стоит с того, что дом был совершенно огромен, он расходился во все стороны, окружая нас, и терялся в тумане. Совершенно невозможно сказать, в каком архитектурном стиле он был выполнен, и дело было не только в моей несостоятельности как искусствоведа: только на моих глазах две колонны у крыльца обратились сначала горгульями, потом - статуями, а потом и вовсе продолговатыми песочными часами. То же самое творилось с расположением и количеством окон, текстурами и тенями.

- Да уж, - пробормотала Лис. Её передёрнуло, и тут ничего удивительного - от здания веяло силой Матери, чистой и неразбавленной, лишённой окраса, но от этого не менее опасной для детей Светлого Отца.

- Не бойся, милая, - мягко улыбнулась Иша. - И вы, господин Пророк, можете не опасаться: нашему дому вы понравились с первого взгляда, он позаботится о вас. Проходите!

Я втянула воздух сквозь зубы, чувствуя подступающий страх. Мер, видимо, понял мои метания и осторожно взял за руку, молчаливо выражая поддержку. Я поймала его взгляд, улыбнулась - и шагнула в тёмный провал двери, чтобы через мгновение быть атакованной неким вопящим существом неведомой природы, в котором я даже не с первой попытки узнала Филечку.

Ну, что сказать? Совиная у нас получилась семейка: у меня - крылья сипухи, у него - филина. Вот интересно, научимся мы поворачивать голову на сто восемьдесят градусов, как совы? Мать, какие же глупости приходят в голову!..

Так и вышло, что наша разношёрстная компания устроилась в глубоких креслах, трапезничая и слушая, как шелестит зелёное колдовское пламя в камине.

- Дени, - обратилась ко мне Иша. - В западном крыле есть роскошные покои, где вам с Филечкой будет удобно, светло и привольно, и я планировала устроить вас там. Но дом предлагает покои на цокольном этаже, неподалеку от лабораторий Мера, а он редко ошибается в своих советах.

- Мам, ты чего? - Шам выглядит искренне возмущенным. - У нас же полно места, с чего бы Дени ютиться в этой мрачной и скучной заднице мира? Там ещё и Мер эпизодически что-то взрывает, и все завалено его скучными реактивами и книгами...

Реактивы и книги? Интересно, у меня не слишком явно загорелись глаза?

- Я выбираю цокольный этаж, - говорю быстро. - Нам там будет удобно!

Хозяйка дома прячет понимающую улыбку.

- Хорошо, тогда дом проведёт вас. Мер, ты же поможешь им устроиться?

- Конечно, - улыбается Зверь. Ещё бы он отказался!

- Отлично! А я пока перекинусь парочкой слов с новыми гостями.

Вижу краем глаза, как вздрогнула Лис и напрягся принц; ну да, это у себя дома он был великим да всесильным, а тут... Вот что-то мне подсказывает, что той же Ише он - на один зуб. Он и сам это понимает, потому явно не горит желанием отпускать нас, оставаясь с ужасными монстрами (к которым и сам по факту относится, но кого это когда останавливало) наедине. С другой стороны... ему, как ни грустно, не привыкать.

- Не стоит волноваться, - мягко сказала демоница. - Вы в безопасности здесь.

Ни я, ни принц, ни Лис не поверили - ничего удивительного. Но я, упрямо сжав губы, покрепче прижала к себе Филечку и отвернулась, направляясь следом за Мером. Если нам не повезёт, мы уже мертвы, а вот если повезёт... то доверять придётся научиться.

- Ты извини, тут не убрано... эм... не обращай внимания, хорошо? Я все это потом вытащу!

Я, прикрыв дверь в Филечкину комнату, глянула на Мера, как на полного идиота.

- Издеваешься?

Зверь ещё больше смутился и посмотрел виновато.

- Дени, прости, я сам запретил дому и Бонни что-либо тут трогать.

- Издеваешься, - резюмировала я. - Под "не убрано" ты, надеюсь, не подразумеваешь многотомник сочинений Лиллиахара Безумного, который в моем мире считается утерянным безвозвратно?

Зверь тут же забыл о том, что вроде как изображал стеснение.

- О, ты слышала об этой книге?

- Какай колдун о ней не слышал?! Да я тебя уверяю, любой ученик Академии Чернокнижия предложит за неё свою душу и столько чужих впридачу, сколько потребует мистический аукцион! Откуда она здесь? Ведь говорили, что автор отправился путешествовать по неизведанным мирам и спрятал книгу где-то там!

- В древнем заброшенном храме в одном из техногенных миров. Мы с Шамом и Легионом устроили настоящую экспедицию, чтобы её найти! - мечтательно улыбнулся Зверь. - Там магия работает слабее обычного, в лесах порхают бабочки размером с птиц и птицы размером с бабочек, в реках плавают лилии, на которых чуть ли не можно стоять, а в земле растут хищные цветы, пахнущие тухлым мясом. Потрясающее зрелище!

- Как бы я хотела это увидеть...

- Увидишь, - сказал Мер уверенно и легко провёл рукой по моим волосам, заправляя прядь за ухо. - Я был очень неправ насчет тебя раньше: уж кто-кто, а ты - истинный исследователь неизведанного, смелый и дерзкий.

- И ты понял это по тому признаку, что я оказалась крылатой?