Крышка откинулась, и в туннель, ослепив ошеломленных мальчишек, хлынул свет от факелов. Несколько секунд спустя, когда глаза привыкли, Аннев встал во весь рост, подтянувшись, вылез из люка…

И увидел, что окружен.

По периметру комнаты, на равном расстоянии друг от друга, неподвижно стояли восемь из девятнадцати мастеров-аватаров. На стенах между каждой парой горело по два факела. Каждый мастер держал в руках короткий посох, и все восьмеро не сводили глаз с люка, ожидая победителя.

Пока Титус с Терином выбирались из туннеля, Аннев успел заметить у стены в противоположном конце комнаты помост. По трем его сторонам сидели трое древних в церемониальных фиолетовых мантиях, а в кресле на возвышении между ними восседал сам старейший Тосан.

– Поразительно, – пробормотал Тосан. – Впервые в истории Испытание заканчивают сразу три служителя одновременно. – И, наклонив голову, с деланым восхищением добавил: – Похвально.

Аннев поклонился и тут заметил в дальнем углу комнаты госпожу Кьяру, а рядом с ней – вечно серьезную Тонью. Позади Кьяры стояла Фэйт, а возле Тоньи – Маюн. Взгляды Аннева и Маюн встретились, и девушка улыбнулась.

– Разумеется, – продолжал Тосан, – мы предусмотрели подобный исход.

Он сделал знак мастеру Эдре.

– Прошу вас.

Мастер оружия поставил у стены свой посох и взял в руки три коротких жезла.

– Построиться!

Мальчики встали по стойке смирно лицом к древним. Эдра, как того требовала традиция, окинул их суровым взглядом, потом кивнул и вложил в ладонь Титусу бронзовый жезл. Терину он дал серебряный, а Анневу – золотой. Затем медленно обошел вытянувшихся по струнке служителей и встал у них за спиной.

– Вы хорошо проявили себя на арене, – сказал он, – доказав, что способности вашего тела не уступают гибкости вашего ума. – Он выдержал драматическую паузу. – Теперь вам предстоит последнее испытание. Вы должны…

Тут позади них раздался какой-то шум, и из люка вылез Кентон.

– Аватар Кентон, – равнодушно произнес Эдра. – Мы начинаем заключительное испытание. Вы по-прежнему желаете принять участие в борьбе за титул?

Кентон поднялся на ноги и угрюмо ответил:

– Да.

Эдра жестом пригласил его встать в строй и протянул железный жезл.

– Итак, вам предстоит последнее испытание, – повторил Эдра. – Вы должны продемонстрировать свои боевые навыки. Титулом аватара будет награжден тот, у кого в руках окажутся три жезла.

С этими словами он развернулся и проследовал к своему месту среди остальных мастеров.

«Только не это! – с отчаянием подумал Аннев. – Мы ведь так старались… и все вместе достигли цели. Неужели по-другому нельзя?»

Он посмотрел на Тосана. Древний спокойно выдержал его взгляд, и тут Аннев почувствовал, как внутри растет непоколебимая решимость.

«Выход есть – сделать все по-своему».

Глава Академии взмахнул рукой:

– Приступайте.

Кентон тут же метнулся влево и ударил Терина в живот. Терин, выбросив руки перед собой, закашлялся и, шатаясь, отступил назад. Кентон уже собирался выхватить у него жезл, но не успел – Терин рухнул в открытый люк. Аватар выругался и развернулся к двум оставшимся соперникам, которые к этому моменту уже стояли в противоположных углах комнаты.

«Он нападет на Титуса, – догадался Аннев, проследив за взглядом Кентона. – Нужно его удивить…»

– Эй, Титус! – крикнул он.

Титус повернул голову.

– Лови!

И бросил другу свой жезл. Кентон на мгновение застыл, изумленно наблюдая за летящей по воздуху золотой палочкой, но тут же пришел в себя и бросился наперерез, пытаясь ее перехватить. Титус, стоявший наготове, увидел, что на него несется Кентон, и отпрыгнул в сторону. Жезл со звоном упал на каменный пол.

Однако Аннев не дремал. Он выбежал из своего угла и, воспользовавшись тем, что внимание аватара всецело приковано к жезлу, прыгнул на Кентона, сбив его с ног. Сцепившись в яростный клубок, они покатились прямо на одного из мастеров. Тот успел вовремя отступить, и Аннев с Кентоном врезались в стену.

Жезл Кентона выпал у него из пальцев и покатился по полу, остановившись рядом с золотым жезлом Аннева. Кентон с силой рванулся, однако Аннев повалил его спиной на себя и попытался провести удушающий прием, но Кентон не дал, схватив его за руки. Ни одному из них от этого положения не было никакого толка: вывести сопротивляющегося Кентона из строя Аннев не мог, а Кентон не мог освободиться от хватки Аннева. И оба, естественно, до жезлов добраться не могли.

Тут Аннев поднял голову и увидел, что Титус стоит всего в паре футов от металлических палочек, а Терин, успевший выбраться из люка, бежит к ним во весь дух.

– Да забудьте вы о них! – заорал Аннев. – И помогите мне с Кентоном!

Терин, сбитый с толку, остановился, не сводя с палочек жадного взгляда. Но вдруг раздался легкий стук – это Титус бросил свой бронзовый жезл и поспешил на помощь другу. Терин тяжело вздохнул, с сожалением положил на пол свой серебряный и бросился к остальным.

– Титус! – взревел Кентон, когда мальчуган схватил его за ногу. – Ты мне должен!

Титус в страхе отпрянул от него, однако уже через секунду вцепился аватару в левую руку. Терин схватился за правую, и оба потянули на себя, давая Анневу возможность завершить его прием.

– Сбросим его в люк, – предложил Аннев, когда Кентон потерял сознание.

Они приподняли аватара за руки и за ноги и, дотащив до люка, бесцеремонно сбросили вниз.

Из туннеля тут же донесся гневный крик, – по-видимому, кому-то едва-едва удалось увернуться от падающего тела.

– Это Фин! – воскликнул Аннев.

Он захлопнул крышку люка и вскочил на нее как раз в тот момент, когда Фин принялся ломиться наверх, обрушивая на крышку удары мощных кулаков.

– Титус, помоги мне его удержать! Терин, дверь надо запереть!

Терин кивнул. Он сбегал к валяющимся на полу жезлам и принес жезл Кентона. Встав на колени, он с силой надавил на крышку, чтобы замочная петля, прикрученная к полу, оказалась на одном уровне с петлей на крышке, и засунул в них жезл. Все трое с облегчением вздохнули. Фин внизу тарабанил по двери, ругаясь и требуя, чтобы его немедленно впустили.

Справа от них раздались тихие хлопки. Аннев повернул голову и увидел, что Тосан стоит у своего стула и хлопает в ладоши.

– Великолепно, – похвалил древний. Его глаза странно блестели. – Но задание не выполнено.

Он оглядел всех троих по очереди.

– Тот из вас, кто принесет Эдре три жезла из четырех, станет аватаром суда. Остальные – стюардами.