– Ты, Контейнер, лентяй известный, – заржал Копыто и посмотрел на Иголку. – А чего, телка и впрямь шустрая, как говорит Контейнер? Сколько ты ей заплатил?

– Да не в этом дело! Я ее видел в салоне «У Железного Страуса», – зашептал боец. – Честно! Только она лысая была! Совсем лысая! А на черепе татуировка, знак какой-то!

– Ух ты! – Просветленный мозг уйбуя сумел уловить открывающиеся перспективы. – Значит, пока все ищут черноволосую девку, мы будем искать лысую! Найдем ее первыми – и деньги наши!

– Точно!

– Молодец, Иголка! – осклабился Копыто и потянулся к бутылке. – Выпьем! Может, ты еще чего-нибудь вспомнишь.

* * *

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь

Москва, Ленинградский проспект,

1 августа, среда, 11.21

– То есть вы не хотите, чтобы мы приняли участие в объявленной Великими Домами охоте на Веронику Пономареву? – недоуменно переспросил Кортес.

– Совершенно верно, – подтвердил Сантьяга. – Я бы не хотел, чтобы вы занимались подобной ерундой. Тем более что это противоречит вашим принципам.

– Шесть миллионов – достаточно хорошая премия, чтобы на время забыть о принципах.

Трое наемников: Артем, Кортес и Яна – расположились в удобных креслах личного кабинета комиссара Темного Двора. Сам хозяин с элегантной простотой устроился на краешке письменного стола и даже небрежно покачивал ногой, придавая деловой беседе теплую атмосферу.

– Поверьте, Кортес, это безнадежное предприятие. Мы настояли на поисках этой девицы исключительно для того, чтобы остальные Великие Дома не мучились от скуки.

«У Сантьяги на уме что-то другое, – понял Артем. – И он хочет успеть сделать это «что-то», пока Великие Дома идут по ложному следу».

– Тогда какова наша цель?

В контексте Кортеса «наша» прозвучало как «настоящая» – наемник пришел к тем же выводам, что и Артем. Сантьяга улыбнулся:

– В данный момент, господа, основные силы Темного Двора сосредоточены на поиске производителя синтетического наркотика, который называется «стим». И я хочу, чтобы вы занялись этим.

– Насколько это важно?

– Очень важно. В случае, если вам удастся найти подпольную фабрику, я удвою ваш обычный гонорар.

Не шесть миллионов, конечно, но тем не менее предложение комиссара выглядело очень заманчиво.

– Поделитесь подробностями?

– «Стим» является синтетическим аналогом Золотого Корня, – просто ответил Сантьяга.

– Невероятно! – выдохнула Яна. – И его создали наркоторговцы?

– Да. – Черные глаза комиссара медленно ощупали наемников. – Думаю, нет нужды упоминать о конфиденциальности этой информации? Прочие Великие Дома не совсем в курсе происходящего.

Кто бы сомневался! Темный Двор славился умением первым получать важнейшие сведения, и часто бывало так, что, пока люды и чуды только вникали в суть событий, навы уже меняли ситуацию в своих интересах.

– Есть какие-нибудь зацепки на эту фабрику? – уточнил Кортес.

– Ни одной, – признал Сантьяга. – Даже у полиции нет никакой информации. Поэтому работы предстоит много, господа: мы будем прочесывать московские наркопритоны и искать любые факты, относящиеся к «стиму».

Теперь наемники поняли, почему комиссар собирает всех, кому можно доверять. Сколько в Москве притонов? Сто? Тысяча?

– Вот фотография предполагаемого разработчика «стима», – Сантьяга протянул Кортесу несколько карточек. – Мы сняли образ из памяти человека, на котором испытывали действие наркотика. Это все, что у нас есть. Сам испытуемый, к сожалению, почти ничего не знал.

– А эта девушка, Вероника Пономарева, какое она имеет отношение к делу? – поинтересовалась Яна.

– Она принимала «стим», – скупо ответил комиссар. – Кстати, захватите с собой ее фотографии, возможно, в каком-нибудь притоне ее опознают.

– Это она вызвала тварь Кадаф? – невинно поинтересовалась Яна.

Длинная нога Сантьяги, мерно покачивающаяся в воздухе, замерла.

– Откуда вы узнали?

– Сопоставила факты, – усмехнулась девушка. – Ваш интерес к Золотому Корню, суета сегодня утром, теперь это задание. Судя по репортажам «Тиградком», на Гольяновской было жарко.

– Иногда я думаю, а челы ли вы на самом деле? – протянул комиссар, весело разглядывая наемников. – Даже в Тайном Городе мало кто подходит к своим делам с таким профессионализмом. Как вы узнали о связи Золотого Корня и Кадаф?

– Читала между строк.

– В магазине Генбека?

Яна вежливо улыбнулась. Сантьяга вздохнул:

– Сегодня утром Вероника Пономарева вытащила из Глубокого Бестиария Ктулху. Надеюсь, вы не отыскали «между строк» всю иерархию Кадаф?

– Увы.

– Ктулху – один из ближайших помощников Азаг-Тота, погонщик его рабов. Это опытный, злой и очень сильный маг, поэтому ни в коем случае не пытайтесь взять его самостоятельно. Если нападете на след – немедленно поставьте нас в известность.

– А Вероника?

– Мы считаем, что она – перерожденная гиперборейская ведьма.

Артем поймал себя на мысли, что шесть миллионов не такая уж высокая цена за голову древнего боевого мага. Великие Дома явно пожадничали.

– Ктулху тоже будет искать производителя «стима». – Кортес не спрашивал, он утверждал, и комиссар согласился:

– Обязательно. Я предупреждал, что у нас очень мало времени. На фабрике мы должны быть первыми.

– Будем, – проворчал наемник. – Куда мы денемся?

– Кстати, Кортес, я бы хотел, чтобы, помимо выполнения основной миссии, вы предприняли небольшой отвлекающий маневр, – попросил Сантьяга. – Великие Дома должны быть уверены, что вы сосредоточены на поиске Вероники Пономаревой. Это наилучшим образом докажет, что Темный Двор занят тем же.

В Тайном Городе давно привыкли к тому, что комиссар всегда подключает команду Кортеса к своим делам.

– ОК. В каком институте она училась?

– В Бауманском.

– Съезжу туда сегодня. Думаю, там будет много ребят из Тайного Города, и меня заметят.

– Вот и славно. – Сантьяга спрыгнул со стола. – Это все, о чем я хотел поговорить.

– С вашего позволения, комиссар, – подал голос Кортес, – вы не станете возражать, если я подключу к расследованию двух своих друзей.

Сантьяга удивленно поднял брови:

– Со стороны?

– Не совсем, – мягко ответил Кортес. – Речь идет о хванах. Муба и Лека. Помните тот случай на Цветном бульваре?